– то был просто лёд или осколки далёких звёзд, сиявших только над Стужей и упавших однажды вниз?

Что бы это ни было, никогда прежде даже в Стуже я не видела подобной красоты… и сомневалась, что снова увижу.

Коридор сужался.

«Вперёд».

Становилось темнее, и, сделав очередной шаг, я ощутила прикосновение стен пещеры к плечам. Горло сжалось, и я почувствовала приближение паники – пока что далеко, не страшно. Глубоко вдохнула, выдохнула и задышала ровно, неглубоко, как на утренних тренировках в Гнезде. Расслабила мышцы шеи, плеч, спины – вслед за тем руки до самых кончиков пальцев стали будто невесомыми.

Я продолжила путь.

Долго ли ещё предстояло идти? Возможно, дьяволы будут поджидать меня там, где коридор сузится настолько, что будет не развернуться? Я бы на их месте поступила именно так.

«Что ты видишь?»

«Примерно то же, что и ты. Не отвлекайся, Иде. Вперёд».

Я вздрогнула. Как и в прошлый раз, занервничав, я начала задавать вопросы.

Мне хотелось, чтобы мой ястреб знал: случившееся между нами в городе ничего не меняло в Стуже. Я должна была оставаться такой же спокойной и точной, как всегда…

Коридор круто повернул вправо, и мне пришлось стянуть с плеч и прижать к груди сумку, чтобы протиснуться.

Новый поворот – голубое сияние здесь померкло, и всё же впереди, казалось, было светлей. Я сделала ещё шаг… и вдруг увидела тёмную фигуру, идущую мне навстречу. Я забросила сумку на спину и потянулась к ножу – быстрее, чем успела подумать.

«Эрик!»

Тишина.

«Эрик! Эрик!»

Моя глазница оставалась тёплой. Он был жив – но связь, как и в прошлый раз, пропала.

Фигура приближалась.

– Не подходи. – Голос был приглушён маской, но усиливался акустикой коридора. – Стой где стоишь.

И тут стены замерцали – как будто заструились в невидимых каменных полостях голубые струи кипящего света. Мне показалось, что плечо слева обожгло даже сквозь струд; я вскрикнула и отшатнулась.

Человек передо мной рассмеялся, и ему на лицо упал свет.

Это был препаратор – тот самый препаратор. Его обледеневшие глаза потрескались, на щеке застыла мутная слеза. Левая рука вывернута под неестественным углом – и в прорехе разорванного струда виднеется обескровленное мясо, вывороченный сустав. Пальцы, скрюченные смертным холодом, потянулись ко мне.

– Добро пожаловать, – проговорил он, с явным трудом шевеля языком. – Иде…

У меня сдали нервы.

– Прочь! – Я взмахнула ножом по широкой дуге, сделав выпад в его сторону.

Он легко ушёл от моего удара – перетёк с места на место, словно дым. Сложил руки на груди, покачал головой – будто один из наставников Гнезда, недовольный тренировкой.

– И с этим ты посмела прийти сюда?

«Эрик! Эрик!»

– Не подходи.

Мёртвый препаратор и вправду замер, словно задумавшись… а потом рассмеялся.

И сразу вслед за тем – далёкий звон, словно рассыпались на лёд огромные стеклянные бусы. Я отвлеклась всего на миг – а когда обернулась, препаратора передо мной больше не было.

Из чёрных недр пещеры мне навстречу ринулись элемеры – десятки, сотни, тысячи. Их крылья двигались, разрезая воздух, так быстро, как никогда не двигались бы крылья настоящих снитиров.

– Это просто иллюзия, – прошептала я. – Ты пугаешь меня, опять… – И в этот самый миг первый элемер бросился мне в лицо – крошечные острые когти метили в глаза. Я взвизгнула – не препаратор, девчонка, – но тело, наученное бесчисленными тренировками, реагировало быстрее меня.

Я размахивала ножом, защищая глаза левой рукой, согнутой в локте. Я чувствовала удары, нож встречал сопротивление их тел… Элемеры падали на снег один за другим, их тела хрустели у меня под ногами.

«Ты останешься здесь».

«Останешься».

– Идите к дьяволам! – Я продолжала идти вперёд в облаке острых перьев и отвратительных воплей.

«И тогда мы тебя съедим».

«Падаль».

«Падаль!»

Воспользовавшись краткой заминкой – ещё две птички упали к моим ногам – я выхватила из-за спины сеть, взмахнула ею над головой… А потом всё закончилось так же быстро, как началось. Как будто недра пещеры иссякли.

Тяжело дыша, я посмотрела себе под ноги. Лёд под ногами был красным и скользким, к моим сапогам прилипли перья и пух.

«Эрик…»

Я знала: там, на слое Души, он продолжает идти.

И ждёт от меня того же.

Помедлив, я опустилась на колени, взяла одного из элемеров в руки, сжала.

Плотное, мягкое тельце. Головка на безвольно повисшей шее скатилась по моей руке. Из приоткрытого клювика вытекло на снег немного крови.

Я коснулась пятна перчаткой, поднесла ближе к глазам. Кровь как кровь – пахла железом, как и положено.

Иллюзией были только их крики в моей голове… Или нет?

Я потратила несколько минут на то, чтобы залатать пару мелких прорех, оставленных на струде их когтями.

Стены разгорелись голубым ярче прежнего. Я почувствовала, что от них идут волны жара. Запах крови, чавкающей под ногами, усилился, и я задышала тяжело, как никогда не дышала в Стуже.

Вперёд.

Коридор изогнулся, сузившись ещё, и я ахнула, снова вынужденно коснувшись стен. Теперь я была уверена: не защити струд, меня наверняка ждали бы ожоги.

И при этом ледяные стены не таяли.

Голодный, дрожащий жар… Жар Сердца?

Теперь мне приходилось идти боком. Я дышала с трудом – лёгкие как будто забило горячим песком. Под струдом я обливалась потом – и отстранённо подумала над тем, как буду возвращаться по холоду Стужи… если, конечно, доведётся возвращаться.

Ещё шаг – и я вновь различила тёмную фигуру впереди.

– У тебя закончились трюки, так? – крикнула я, надеясь придать себе храбрости. – Быстро, а?

– Сорта? – Моё сердце дрогнуло, и я остановилась – не веря и веря разом…

– Сорта… Это ты? – Тёмная фигура сделала ещё один неуверенный шаг вперёд, а потом я увидела его – взъерошенные волосы, робкая улыбка.

– Гасси.

– Здравствуй, – он протянул руки, как будто для объятия, а потом, поймав мой взгляд, погрустнел, уронил их вдоль тела.

Это был он, мой Гасси – бледный, худой, с пальцами, как всегда перемазанными чернилами, в рубахе, аккуратно застёгнутой на все пуговки. Я узнала даже вышивку-оберег на его плече – такая украшала почти все его вещи. Их вышивала его мать, Мария, а госпожа Торре, презирающая суеверия, фыркала…

Гасси бросил быстрый, опасливый взгляд себе через плечо.

– Сорта, нужно тихо… или они услышат.

– Они? – Голова у меня шла кругом. Воздух вокруг плавился, и я услышала, как с громким звяканьем выпал из руки нож.

– Сорта… – Он подошёл ближе. – Это и вправду ты? Как ты сюда добралась?

– Это всё морок, – прошептала я. –