У границы песка и травы лицом вниз лежит рыбак с багром в руке. Наверное, оглушен пластиковой пулей. Это цилиндр из какого-то мягкого пластика диаметром двадцать четыре миллиметра и длиной пятьдесят миллиметров. Гарантированно валит с ног любого человека и отключает минимум на час. При попадании в лоб — сотрясение мозга. Кости, правда, не ломает.

Бедные рыбаки! Они воевали всерьез и насмерть с врагом, который скорее играл в войнушку. Пластиковые пули, гранаты со снотворным газом. Огнестрельное оружие больше использовали как средство устрашения. То-то на побережье так мало убитых и так много оглушенных! В намерения пришельцев не входило поголовное истребление населения поселков и деревень. Для них жители побережья — инкубатор.

А вот для чего — это отдельный вопрос.

Операция была в самом разгаре. Основные события переместились в соседнюю рощу и лес. В самом поселке также картина опустошения. И только кое-где видны лежащие тела (как мужчин, так и женщин), а среди домов, построек и сараев мелькают шустрые силуэты. Дети, женщины, подростки.

У калитки ближнего дома лежит топор. Чуть дальше копье. В заборе торчит стрела. Ага, а вот и гильзы от ружья! Был бой. Без жертв?

Не останавливаясь, иду дальше. Туда, где слышен шум. Звучат выстрелы, крики, лязгает сталь. Рукопашная, что ли?..

Находясь, так сказать, на острие вражеских набегов, рыбаки за сто лет выработали свою тактику противостояния. Зная конечную цель гарпий и их принцип действия, они при первом же признаке нападения выставляли авангард обороны. Из мужчин среднего возраста. Их вооружали копьями и луками. Именно поэтому рыбаки всегда брали с собой в лодки оружие. Авангард, сколько мог, сдерживал натиск врага, а тем временем потенциальные жертвы вместе с основными силами отходили к лесу.

Здесь, в чащобе, они организовывали отпор. Разбившись на пятерки, не подпускали гарпий к себе, нанося быстрые удары и отходя дальше. Трое были с луками и копьями, двое с арбалетами.

Такими маневрами они заводили гарпий в самую глушь, к заранее выбранным местам засады. Там уже сидели лучшие стрелки из арбалетов. Тут же были организованы ловушки — замаскированные ямы, бревна на растяжках, сети и решетки.

При удаче можно было перебить практически весь отряд гарпий. Правда, такого почти никогда не происходило. Гарпии так далеко в лес не залезали. Поняв, что план провалился, они отходили к берегу, уводя тех, кого смогли поймать раньше. Редко, но бывало, что уходили ни с чем.

Эти приемы рыбаков гарпии успели изучить. Поэтому создали свою тактику. Внезапный налет, стремительный обход с флангов, отсечение путей отступления, огневое заграждение, быстрая атака, захват. Все рассчитано, продумано, проверено.

Как это всегда бывает, когда сталкиваются две противоборствующие тактики, успех приходит то к одному, то к другому. В зависимости от ситуации и случая.

Время, время!.. Еще немного, и у гарпий, тьфу, у пришельцев... нет, пусть будет — гарпий. Итак, у гарпий будет сеанс связи. Стоит левофланговой паре не ответить, и поднимается тревога. А это уже совсем другой расклад.

Я шел по следам недавних схваток. Первый этап обороны проходил здесь. Два копья, несколько стрел, арбалетный болт в стволе дерева. Следы крови. Несколько пластиковых пуль. Правда, сейчас они напоминают кляксы на дереве. И два неподвижных тела в кустах.

Дальше — обломанные ветки кустарника, следы сапог, стрелы, копья, опять кровь, еще одно тело. Шум метрах в трехстах. Что-то гарпии сегодня упорны. Зажали рыбаков? Тогда правая пара охвата тоже здесь. Плохо...

Узкий проход между деревьями, обломанные ветки, новые следы сражения, вновь кровь, полянка с вытоптанной травой, женское тело (местная), под деревом тело мужчины. С кровью на спине. И, похоже, это не пластиковая пуля. Епона мать! Это же Гаврила! Рядом лежит топор. Лезвие в крови. Широкий красный след тянется вдоль узкой тропки. Неужели достал гарпию?.. Где же они, черт?!

И длинная очередь метрах в ста пятидесяти от меня...

Я настиг гарпий на большой поляне неподалеку от лесного озера. Именно здесь они смогли наконец отрезать и окружить небольшую группу рыбаков. Зажали их в кустарнике и обстреливали газовыми гранатами. На открытом воздухе газ быстро выветривается, так что рассчитывать на быстрый, а главное — надежный результат трудно. Но гарпиям сейчас нужно совсем немного времени. Только чтобы рыбаки прекратили стрелять из луков и арбалетов и позволили подойти ближе.

Потери были с обеих сторон. Одна гарпия сидела под деревом, прижимая к боку тампон. Кираса и шлем сняты, брюки испачканы кровью, лицо бледное. Это не топор старосты поработал?..

Еще одна явно бережет левую ногу. Крови не видно, но хромота заметная. Ушиб?..

Какие потери у рыбаков — не видно, но по моим подсчетам оборону держат человек шесть-семь. Если взять по минимуму — две пятерки, — то выходит трое-четверо в отключке.

Другие, видимо, смогли уйти. Либо драпанули, либо пока не нашли место боя и не могут помочь своим. А может, у них приказ — не влезать, спасать себя? Ладно, это сейчас не важно...

Так, две гарпии впереди, метрах в тридцати. Еще одна слева за деревом. Две с другой стороны кустарника. И раненая. Все здесь.

Новый залп гранат, облако белесого газа, кашель и проклятия рыбаков, две стрелы свистят в воздухе, исчезают среди ветвей. Сопротивление стихает. Газ подействовал.

Все, мой выход! Фильтры в нос, очки надеть, ртом не дышать. Поехали!..

* * *

Цель первая — ближняя троица. Простите, девочки, вы сами начали...

Гарпии уже выходили из-за деревьев, готовясь к штурму, когда две короткие очереди снесли их с ног. Кираса, легко выдерживающая холодное оружие, перед пулями спасовала. Мощный удар бросил гарпий на землю. Третья воительница, занятая своими ранами, ничего не заметила. И меня она увидела, когда я подлетел вплотную.

Расширенные глаза, удивление на лице, мокрые от крови пальцы безуспешно шарят по земле в поисках оружия... Удар по голове успокоил ее надолго. Пошли дальше.

Еще одна гарпия стояла метрах в двадцати. В руках пистолет-пулемет. Короткие очереди сшибают ветки и листья с дереревьев, служа больше средством устрашения, чем поражения.

Выгадав момент, когда она в очередной раз высунется из-за дерева и поднимет ствол пистолет-пулемета, нажимаю на спусковой крючок. Итого минус четыре...

Теперь следовало сделать крюк и обойти поляну. Где-то там, за кустами сидели две последние нью-амазонки. Они могли услышать выстрелы «форма» и наступившую после этого тишину. Так что встреча лоб в лоб не исклю...

О-па! Темный силуэт вымахивает из-за дерева прямо на меня. Ружье наперевес, плечи сгорблены, ноги согнуты. Голова чуть повернута влево, девочка следит за действиями рыбаков. Меня замечает в последнюю секунду.

Таранный удар ногой отбрасывает ее назад, на ствол дерева. И пока она не очухалась — второй удар в живот. И контрольный по шее.