– Вир, и ты туда же, – неожиданно оскорбился дракон. – Ты знал ее, такую красавицу, а меня с ней не познакомил?

Сделав тяжелый шаг вперед, Нейл чуть не рухнул. Не дала Лея, встревожено ухватившая его за плечо. Вспышка боли задела обоих, демонесса отскочила, баюкая обожженную руку, а у дракона боль прояснила сознание.

– Лея? – хрипло спросил он, перехватив девушку за руку и удерживая на месте. – Ты вернулась?

– Кажется, я пропустила много интересного, – словно рассерженная кошка, зашипела демонесса.

– Сейчас не место и не время для подобных разговоров, – между бровей дракона залегла тревожная морщинка, пока он залечивал ожоги Леи. А потом, итак и не выпустив ее руку из своей, он повернулся к остальным. – Кстати, я знаю, что это такое.

– И? – осведомилась Карен, с ужасом глядя на то, как на месте шевелящегося ковра из пауков поднимается один, зато гигантский… и, кажется, очень голодный.

Подняв морду, паук засвистел, и откуда-то из ходов вынырнули две тени, с горящими зелеными глазами.

– Мэри, – отрывисто скомандовала Лея. – На тебе та тень, что справа. Это проводник. А у нас только ты сможешь с ним потягаться.

– Поняла.

– Ари, вторая тень твоя. Она безобидна. Принадлежала алхимику-целителю. Просто ее нейтрализуй.

– Сделаю.

– Нейл, – демонесса резко повернулась к дракону. – Все лекции будут потом. В двух словах, как ЭТО убить?

– Никак, – хохотнул дракон. – В прошлый раз с костяницей встретился мой пра-пра-пра, выжил он только потому, что успел вовремя сбежать, точнее отступить в тактически верно выбранный момент.

– Мило, – озадаченно констатировал Вир, – и что будем делать? Убегать?

– Плохой вариант, – чистой волной воздуха Карен снесла подобравшуюся ближе паучиху к стене и посмотрела на эльфа. – Нам некуда отступать. Может, ты не обратил внимания, но их здесь слишком много. И нам нельзя уйти. Позади Академия и город!

– Альтруистка, – фыркнул Вир. – Нам за это вообще-то не заплатят.

Тем не менее, эльф резко подпрыгнул, выбрасывая веером весь свой запах ножей, серебристые росчерки пронзили темноту комнатку и… бесполезно. Паучиха тут же засосала их в себя, и прежде чем кто-то успел шевельнуться, рванулась вперед и ударом членистой лапы швырнула эльфа в сторону. Извернувшись как кошка, тот избежал удара об стену, но на него тут же напали маленькие паучки. Их было слишком много, и Вир там и завяз.

Следующий удар нанесли одновременно Нейл и Карен. Первый огнем, вторая – льдом. Поглотив обе атаки, паучиха еще больше раздалась в объемах. Плюнув в Карен клейкой паутиной, от которой девушка не успела увернуться и была выведена из драки, паучиха повернулась к Нейлу и Лее и плюнула в них чем-то зеленым, ядовито шипящим.

Мгновенная трансформация, и Нейл укрыл своими крыльями и себя, и Лею, которую потянул на себя.

Разъедающая жидкость явно причинила боль Нейлу, верхний покров крыльев, потускнел. Зеленая слюна разъедала чешуйки.

И теперь уже демонессе пришлось буквально выталкивать дракона в сторону от удара костяницы. Онемевший от боли, Нейл даже не мог пошевелиться.

Саму Лею паучиха схватила лапами и резко сжала. Девушка почувствовала, как затрещали кости.

А потом паучиха неожиданно ее отпустила. Вир подобрался откуда-то сбоку и нанес удар в незащищенное брюхо и тут же отскочил. Рана явно была болезненной для паучихи, но не смертельное. Немного очнувшись от боли, Лея кинула эльфу маленький пузырек.

– В рану! – крикнула демонесса.

Эльф кивнул, а Лея, сосредоточившись, пустила в ход свою фамильную магию. Пол под ногами ревущей от боли костяницы стал зыбким, и она не смогла сдвинуться с места.

Снова полыхнуло. Пауки посыпались во все стороны, в большинстве своем уже дохлые. Перед Виром и Леей вновь застыла костяная тварь, только сейчас уже кожи не было, одни кости, многие их которых почернели.

Скелет злобно выл и пытался броситься на своих противников, но пол по-прежнему его не пускал.

– Займись Карен и Нейлом, – тихо попросила Лея эльфа, удостоверившись, что и с Ари, и с Мэри все в порядке, и они своих теней обезвредили.

Демонесса смотрела на костяницу очень пристально, ей все казалось, что сейчас вот-вот, ей откроется что-то очень нужное, очень правильное.

В сознании внезапно что-то сдвинулось, с глаз словно спала пелена, и Лея увидела проклятье, лежащее печатью на челе костяного черепа. Когда-то эта девушка была студенткой Академии, очень красивой и талантливой, но не гордой, не заносчивой и не спесивой.

Держать себя в руках ей помогал природный дар, девушка была сильнейшей некроманткой на всем потоке, и одновременно с этим ее специализацией было целительство. Жизнь и смерть идут под руку, и там где не справлялись обычные целители, справлялась некромантка.

Она была действительно очень сильной, слишком сильной себе на погибель.

Тайный город к этому моменту опустел. Директор и преподаватели относились ко всему спустя рукава, и студентке не к кому было обратиться за помощью, когда кружок некромантов потребовал, чтобы она бросила свои замашки – ведь весь мир, все равно не спасешь, и присоединилась к ним, потомственным некромантам, ценящим лишь власть и деньги.

Девушка отказалась, и тогда началась травля. Она, безусловно, была сильнее и талантливее, их было слишком много.

Кружок некромантов провел ритуал на подчинение души студентки. И чтобы не допустить распространение родовых заклинаний, среди которых были очень страшные, девушка наложила на себя костяное проклятье. Медленная мучительная смерть, а потом душа, привязанная к костяному телу, не могла ни уйти на перерождение, ни попасть в подчинение.

По большому счету, костяное проклятье легко снимается, но студентка запечатала его проклятьем некромантов… и те проиграли. Не получив не союзницу, ни новые знания.

Прошло уже много лет, а костяная дева здесь в подвале старалась обуздать свой голод и питалась только пауками, вначале отправляя их наверх, чтобы те напитались магической силой.

– Слишком жутко, – прошептала Лея.

Студенты, Страж и Ари замерли как вкопанные, когда демонесса внезапно распустила волосы, увеличив их дела и шагнула к метающейся костянице. Положив ладонь на тонкие косточки плеч, Лея прижалась губами ко лбу скелета.

– Все, больше не надо. Ты – свободна.

По подземелью прокатился вздох облегчения, и кости рассыпались. От пепла поднялось белоснежное сияние, обвилось вокруг Леи и рванулось вверх… Душа была свободна. Лея проводила ее усталым, но довольным взглядом, с интересом посмотрела, как уменьшающиеся в размерах пауки, забиваются в ходы и щели, и повернулась к друзьям.

– Что это было? – заикаясь, уточнила Карен.