сбору ушей сходил на нет только лет через пять-десять, но к тому моменту коллекции везунчиков уже становилось неудобно хранить из-за чрезмерно разросшегося объема, оставляли из них только самые необычные по форме или размеру. В свою очередь, враждующая сторона гонялась за кисточками шарух с темени иртха, собирая их на кожаный ремешок вроде бахромы. Это было сложнее, ибо для иртха шарух умершего собрата имел огромный ритуальный смысл, и его всегда старались отбить либо выкрасть, чтобы отправить с биркой на родину погибшего, где Говорящий-с-духами и хар-ману торжественно сожгут его в очаге рода и таким образом отпустят дух героя на Поляну Предков. Йерри же, как ни странно, за ушами своих покойников никогда не приходили. Поэтому старая крепость, чьи стены не знали штурмов, годы напролет все так же невозмутимо куталась в моховое покрывало. И остроухие правильно делали, что не совались — полностью гарнизон Лесной заставы насчитывал пять сотен воинов, поэтому и во главе стоял не сотник, как обычно, а полутысячник. Имя ему было Багнур. Может, он и не был отчаянным рубакой, подобно небезызвестному Шаграту из Кирит-Унгола, но тот факт, что свой пост он занимал уже без малого четыре сотни лет, говорил в его пользу.

Как ни метил на его место прожженный карьерист дзарт-кхан Уфтхак, наконец-то произведенный в сотники после задания с пещерами Мории и добычей трупов тварей Кхуру, он моргульское начальство не устроил. Вместо назначения этого Уфтхака по приказу Девятки отправили на охоту за эльфийскими шпионами вниз по течению Бурзугая, и с тех пор никаких вестей от отряда Багнур не получал. Чутье подсказывало осторожному и внимательному начальнику гарнизона, что дело нечисто. Так, например, с собой на операцию Уфтхак увел из Дол-Гулдура сотню воинов, а на следующую ночь прилетел Назгул и сообщил, что скоро прибудет пополнение из Унсухуштана. Про то, жива ли сотня Уфтхака и поймали ли эльфийских шпионов — ни слова, а вот приказ про пополнение примите и распишитесь, хотя куда его девать прикажете, это пополнение, когда свои с Бурзугая вернутся? А вот если заранее известно, что они не вернутся — тогда да, спасибо за поддержку! Так дун-дзаннарт-арк-кхан Багнур понял, что Уфтхака в плане подсиживания ему можно больше не опасаться. Вспомнились ему и таинственные пергаменты на лапках нетопырей, которые тот несколько раз получал лично в руки от неизвестного отправителя. А пополнение прибыло еще через два нах-харума, то есть на тот момент, когда Уфтхак отправился ловить эльфийских шпионов, мордорская сотня находилась уже почти что на опушке Лихолесья. Жалко Багнуру во всей этой истории было только двух-трех хороших бойцов, без вести сгинувших под началом этого выскочки.

После прибытия новобранцев без малого две седмицы прошли в усиленной подготовке. Уллах-тхар, сопровождая свой бесплотный голос настойчивым шипением, назвал дату наступления на Лориэн — тридцатое нирбугаза. Полутысячник Багнур, обладавший в отличие от исчезнувшего Уфтхака критическим мышлением и представлявший, как йерри охраняют свои владения в Золотом лесу, только хмыкнул недоверчиво. За что, к собственному удивлению, получил от Назгула не воспитательную «мозгокрутку», а еще одну сотню для усиления, причем на этот раз Багнур видел перед собой не новобранцев-снага после учебки, а бывалых рубак в шрамах, и с ними — какого-то странного дзарт-кхана Дублука, чей узун-маулусский акцент то появлялся, то исчезал. На фоне порубанных мордорцев этот Дублук выглядел каким-то чересчур чистеньким, но Багнур явственно различал за его плечами огромный опыт и сразу предположил, что серая форма с закрытым Оком тайной разведки на рукаве еще совсем недавно смотрелась на узун-маулусце вполне естественно. Командовал новой сотней некто дзаннарт-кхан Маухур, зверского вида субьект с неполным комплектом пальцев на правой руке, да к тому же еще и с лицом, обезображенным ударом ахгурт[79]. Вдобавок ко всему вышесказанному, языком Маухур владел столь же погано, сколь превосходно владел й’тангом, поэтому перед отбоем на рассвете на плацу перед собравшимися бойцами выступил не он, а Дублук. Это еще раз подтвердило соображения коменданта о принадлежности узун-маулусца к тайной разведке. А его слова только усилили уверенность Багнура: разведчик так подробно рассказывал бойцам, с чем им предстоит столкнуться, что сомнений в его личном знакомстве с внутренним устройством эльфийского города не оставалось вовсе.

— Итак, помимо стрел, составляющих основное оружие, йерри Золотолесья в ближнем бою используют одноручные прямые мечи и кинжалы…

Дол-гулдурские старожилы, имевшие в коллекции по пять-шесть дюжин сушеных эльфийских ушей, поначалу лишь презрительно морщились в строю: дескать, нашел кому про повадки остроухих рассказывать, мелочь копченая!

— …Кроме того, для защиты или нападения наши враги способны применять маскирующие чары. Показать себя или другие предметы не в тех местах, в которых они на самом деле находятся, внушить ложные образы, звуки, даже запахи — вот чем они владеют в совершенстве. Добавьте к этому имеющееся у каждого йерри умение сращивать почти любые раны, которым у нас владеют лишь самые мудрые из шаманов…

Тут притихли даже раскрашенные хвастливыми татуировками «шарку», переваривая полученные сведения. Кажется, что-то такое и вправду было: к примеру, в йерри очень трудно попасть стрелой, но до сих пор этот факт объяснялся повышенной шустростью оных. Старожилы Дол-Гулдурской заставы давно знали про невосприимчивость остроухих к ядам, и перестали смазывать им наконечники стрел: возни много, а толку никакого. А про залечивание ран: неужели любые раны? А как же тогда удавалось убить бывших владельцев трофейных ушей? Или, может, эти чары остроухие творят и могут поддерживать только в пределах своего поселения?

— Противопоставить чарам наших врагов нам нечего, все-таки магии у нас с вами нет, но бороться с наваждениями все-таки можно. Ваша задача — как можно скорее усвоить главные моменты, потому что от этого будет зависеть успех операции.

Тишина над Лесной заставой повисла такая, что в двух лигах отсюда можно было расслышать как цокает белка. Дун-дзаннарт-арк-кхан Багнур, незаметно присоединившийся к слушателям, испытал укол ревности: самого его, родного батьку-командира, собственные бойцы никогда не слушали с таким вниманием и интересом, а какого-то «щербатого» засланца — пожалуйста. А «щербатый засланец» меж тем, взяв доверительный тон, перешел к наставлениям:

— Первое, что вам нужно запомнить: для наведения чар йерри необходимо сосредоточиться. Одновременно вести бой и колдовать они не могут, поэтому высматривайте тех, кто не участвует в бою, но тем не менее, находится поблизости: их снимать стрелами в первую очередь, даже первее, чем вражеских мергенов! Второе: йерри очень боятся Уллах-тхар’ай. В Лориэн с вами вместе отправятся двое из них, будут поддерживать с воздуха. Сами Уллах-тхар’ай, как вам известно,