— Почему так долго выходите, рядовой? — весело спросил голос, — мы уже думали, что там никого не осталось!

— Я был без сознания, — признался Дик, — ударился головой в темноте. Я могу выйти через запасной шлюз? Там нет пожара? А то тут не видно ни черта!

— Выходите через запасной, там огня нет! — сообщил голос и все так же весело добавил:Мы сейчас вернемся за вами!

Дик прошел вдоль стены с десяток метров и заметил, что заполняющий коридор дым движется в сторону, где находится шлюз. Где-то очень далеко раздавались какие-то глухие шумы, слабо пробивавшиеся через гермошлем. Значит, его двери открыты и герметизация отключена. Но почему пожарные не заходят в гермокорпус и не тушат огонь? Или он разминулся с ними в дыму? Дик продвинулся еще на несколько метров и оказался перед распахнутым шлюзом. Дым густым потоком валил через шлюз наружу, не давая разглядеть то, что происходит на улице. Дику показалось, что он увидел, как перед входом мелькнуло несколько фигур, видимо, это за ним вернулись пожарные, и он заторопился к выходу. Внутри распахнутой настежь шлюзовой камеры, перед самым выходом, он споткнулся обо что-то в густом дыму и рухнул, неуклюже пытаясь схватиться руками за воздух. Дик сжался, готовясь удариться о пол, но вопреки ожиданиям упал на что-то мягкое.

— Рядовой! Где вы? — раздался в эфире все тот же голос. — Выходите, вы на верном пути, мы только что видели ваш фонарь!

Дик пошарил руками, ощупывая то, на что свалился, и неожиданно наткнулся на что-то круглое, очень знакомое на ощупь. Он быстро наклонился и понял, что споткнулся о лежащего на полу солдата в скафандре. Похоже, тот был без сознания.

— Тут раненый! — закричал он в эфир. — Лежит прямо в шлюзе! Нужна помощь!

— Так тащите его сюда! — радостно посоветовали ему в ответ. — Мы поможем вам обоим!

Дик, путаясь в густом дыму, поднялся на ноги и попытался взвалить солдата на плечи. Пострадавший оказался довольно тяжелым, и некоторое время Дику никак не удавалось его поднять, руки то и дело соскальзывали с непослушного тела. Наконец он смог подтащить пострадавшего к стене, опер его на нее и подлез под бездыханное тело, укладывая солдата себе на плечи. Едва Дик выпрямился и сделал шаг, как тут же наступил на еще одного лежащего человека. Этот был без скафандра, и Дик ужаснулся, подумав о том, сколько времени человек пролежал в густом едком дыму. Его надо срочно вытащить на воздух, иначе он погибнет!

— Здесь еще один! — крикнул Дик в эфир и, сгибаясь под тяжелой ношей, побрел к выходу.

До выхода из шлюзовой камеры оставалось шагов десять, и за это время он натолкнулся еще на нескольких пострадавших. Он собрался с силами, прибавил шаг и буквально вырвался из дымящего жирным смогом входа.

— Там несколько человек не дошли до входа! Им нужна помощь! — воскликнул он на ходу и остановился, как вкопанный, не веря своим глазам.

Все пространство перед входом было усеяно беспорядочно лежащими людьми. Кто-то был облачен в скафандры, кто-то нет, но никто из лежащих не шевелился. Гермокорпуса армейского сектора были объяты пламенем, освещение не работало, лишь блики и отсветы пожаров дикими тенями метались по усыпанной людьми земле, тускло сверкая в лужах крови. Внезапно он понял, что за шумы доносятся из разных частей Центра. Так слышатся удаленные выстрелы, если на тебе надет гермошлем.

Прямо перед ним стояли четыре фигуры с оружием в руках. На них не было скафандров, и в прыгающем свете горящего Центра уродливые перекошенные фигуры казались еще более жуткими и нереальными. Они были одеты в рваные изношенные лохмотья, когда-то бывшие военной формой песочной раскраски, а на грязных обезображенных лицах играли зловещие улыбки, словно существа эти попали сюда прямиком из детских кошмаров Дика.

Лиги! От внезапного приступа панического ужаса Дик остолбенел, замерев на месте с телом на плечах. Огненные блики неровно осветили свисающее с плеч тело пострадавшего, и Дик понял, почему так скользили руки, когда он пытался его поднять. Скафандр солдата был густо измазан кровью.

— Ну почему же не дошли! Дошли! — хохотнул один из лигов. Правое плечо у него было намного выше левого, а левая нога, имеющая два коленных сустава, была зажата в самодельный протез. В одной руке он держал пистолет-пулемет, в другой - старую армейскую рацию. — Это они уже обратно возвращались!

Лиги дружно засмеялись.

— Сейчас мы тебе поможем, — сообщил тот, что с рацией, — обещания надо выполнять! — Лиги вновь заржали. — Вообще мы тут всем помогаем. Избавляем от мучений. Так что можешь не благодарить!

Лиг ухмыльнулся и вскинул оружие. Дик, словно получив разряд электротока, развернулся и опрометью бросился обратно в чадящий густым дымом шлюз. От полученного шока он забыл, что тащит на плечах мертвое тело, и изо всех сил старался скрыться в дыму, панически не понимая, почему бежать так тяжело. Позади продолжали гоготать лиги, веселясь над надрывающимся от напряжения Диком. Он не успел сделать и пяти шагов, как вслед ему раздалась короткая очередь. Пули вошли в висящее на плечах мертвое тело, Дик не удержался от сильного толчка и полетел на землю. Труп солдата больно упал на него сверху, придавливая к земле. Дик в ужасе, извиваясь, пытался вырваться из-под мертвого тела, глядя на приближающегося к нему высокого тощего лига с мачете в руке. Его нижняя челюсть была значительно короче верхней, вытянутой вперед и словно вывернутой наизнанку, с черных прогнивших зубов свисала желтая слюна.

— Расслабься, чистенький! — выплевывая сгустки слюны, невнятно прошепелявил лиг, поигрывая мачете, — долго мучиться не будешь. Я отрублю тебе твою правильную башку, и мы с парнями сыграем ею в футбол! — Он посмотрел Дику в глаза. — Знаешь, что такое футбол?

Дик понял, что убежать невозможно, и в отчаянной попытке сбросил с себя мертвеца. Но было уже поздно. Лиг захрипел от ярости и занес мачете для удара. Длинная пулеметная очередь глухо разорвала тишину где-то совсем рядом. Лиг судорожно затрясся и неуклюже рухнул прямо на Дика, заливая кровью лицевой щиток гермошлема. Дик закричал от захлестнувшего его страха, вырвался из-под уродливого тела и бросился бежать, не разбирая дороги. Тут же что-то подсекло ему ногу, и он полетел на землю. Едва Дик упал, как на спину ему больно опустилось нечто тяжелое, придавливая его так, что стало трудно дышать.

— Куда? Лежать! — глухо прозвучал незнакомый голос прямо над головой. — Заткнись, рядовой, и не смей раскрывать рот без моего приказа! Отвечай жестами! Понял?

Дик послушно кивнул.

— Поднимайся! — донеслась следующая команда. — Быстро!

Тяжесть со спины исчезла, и Дик торопливо поднялся с земли, озираясь по сторонам. Лиги лежали в луже крови, не успев сделать и шага, стрелявший застал их врасплох. Позади Дика стоял человек в боевом скафандре с пулеметом в руках. Тяжелый пулемет в мощных руках выглядел, словно обычная винтовка.

— Рядовой, ты умеешь переключать рацию на запасную частоту? — Незнакомец говорил, не пользуясь радиосвязью, просто повысив голос.