– Ты уверен? – с тревогой спросил Ориоль. – Их там около двух десятков.

Изембард, не отвечая, выпрямился в седле и поехал к старым стенам.

– Я здесь в качестве missus dominicus вашего короля Карла Лысого, а вместе со мной – епископ Барселонский! – выкрикнул он командным голосом. – Дайте нам пройти и выслушайте наши условия, иначе вы все погибнете внутри, точно крысы!

Когда пятеро всадников подъехали к стене, солдаты Дрого их не атаковали – ведь до остальных гвардейцев епископа, окруживших монастырь, расстояние было меньше чем полет стрелы.

– Я Изембард из Тенеса, – спокойно представился рыцарь. – Мне сообщили, что вы – отряд, охраняющий границу. Именем короля, приказываю всем построиться для досмотра!

Раздался хриплый хохот, и из монастыря вышел солдат. Как только он узнал епископа, глаза его заблестели: теперь у них появилась охранная грамота, которая позволит им уйти безнаказанными. Наемник не мог поверить, что Изембард допустил такую глупость и привел прелата с собой.

– Я тебя знаю, Изембард! – На солдате поверх кольчуги была старая монашеская ряса. – Ты тот безземельный парень, что ходил вместе с Гисандом из Барселоны. Тогда в Тенесе выдалась удивительная ночка, ты помнишь? Только сейчас на тебе нарядный плащ. Мне бы такой как раз подошел.

– Ты капитан этого дозора? – все так же спокойно спросил Изембард.

Спутники смотрели на него с ужасом. Изембард вел себя так, как будто эти люди вовсе не угрожали ему смертью. Их окружили со всех сторон.

– Ты как будто порешил непременно умереть в эту ночь, сын Тенеса, – продолжал издеваться наемник. – Епископ для нас куда ценнее тебя. За него Дрого даст щедрую награду.

– Вижу, ты говоришь за всех. Отлично! Так прикажи своим людям построиться. Я хочу посмотреть ваше оружие и проверить, готовы ли вы к битве.

Солдат презрительно фыркнул и рассмеялся, остальные тоже развеселились.

– Я жду, – повторил Изембард.

Поддельный монах с победным криком ткнул в Изембарда мечом. Рыцарь легко уклонился от удара, воспользовавшись движением противника, и обхватил его со спины, даже не потрудившись вытащить из ножен собственный меч. Раздался сухой хруст, и наемник повалился на землю с неестественно вывернутой шеей. Люди Дрого зарычали от ярости. На Изембарда бросился другой, но и ему не удалось дотянуться до капитана scara: Изембард перехватил руку с мечом и вывихнул нападавшему плечо. Ориоль, Итало и Дуравит обступили епископа и в мгновение ока сразили еще двоих. Наемники в замешательстве отступили. Взгляды их пылали ненавистью. И в этот момент Изембард снял с пояса кошелек. Там лежало все его жалованье в должности missus dominicus.

– Монеты серебряные. Это плата для тех из вас, кто окажется достоин войти в мое войско.

– Лучше просто отдай его нам, и…

Прежде чем наемник успел закончить, Изембард подскочил к нему и врезал по зубам увесистым кошельком. Побитый отшатнулся назад, подвывая и сплевывая зубы.

– Каждому из вас я предлагаю новую жизнь, если вы станете настоящими солдатами, защитниками Испанской марки и ее жителей. Конец грабежам, изнасилованиям и кровожадным причудам Дрого де Борра. Вы поклянетесь мне в верности и научитесь сражаться по-настоящему. – Изембард по-волчьи оскалил зубы. – Или можете забрать у меня этот кошель. Думаю, пока вы до него доберетесь, мы убьем человек семь, а еще двое или трое останутся калеками.

Ответом ему было напряженное молчание, но все понимали, что missus dominicus не бахвалится. О гвардейцах епископа тоже ходила слава опытнейших бойцов. Еще один наемник попробовал атаковать Изембарда сзади и тут же взвыл от боли: бедро его было пропорото до кости, а с меча Ориоля капала кровь.

– Стройся! Кто не хочет служить Марке – уходите прямо сейчас.

Никто из разбойников не желал оказаться в числе убитых. Изембард ясно видел страх в их глазах. Эти люди не ведали жалости, нападая на крестьян и пастухов, но солдатами они не были.

Растерянные наемники предпочли подчиниться. Некоторые были пьяны и плохо держались на ногах. Изембард с неудовольствием прошелся вдоль неровного строя, но все-таки выдал каждому по десятку оболов. Совсем молоденький наемник рискнул нанести ему неожиданный удар кинжалом. Изембард был готов к предательскому нападению: он перехватил руку юнца и вывернул так, что кинжал выпал из пальцев. Он мог бы сломать парню запястье, но сдержал себя.

– Я много лет воюю с норманнами, и, уж поверьте, вы по сравнению с ними – придворные вертихвостки. Как тебя зовут? – спросил он юношу.

– Айрадо, господин, – ответил тот сквозь зубы, превозмогая боль в руке.

Ему было примерно столько же лет, сколько самому Изембарду, когда он встретил Гисанда из Барселоны.

– Родственники у тебя есть? Отвечай!

– Есть сестра, она в Барселоне. Мой отец продал ее, как только у нее начались крови, а потом выгнал и меня… Она шлюха… или была шлюхой. Не знаю, жива ли она теперь.

Капитан вытащил из кошелька десять оболов и вручил юноше.

– Это чтобы ты смог ей помочь, если однажды повстречаешь.

Фродоин не верил своим глазам, однако властный тон капитана королевской scara поколебал уверенность этих людей, большинство из которых несло на своих плечах опыт боли и нищеты, как было и с Айрадо. До этой ночи никому из них не доводилось узнать, что такое честь и храбрость.

Сначала наемники робели, но, оставшись без вожака, в конце концов приняли предложение Изембарда. Дрого им никогда не платил, просто разрешал присваивать добычу во время налетов. Изембард взял в руки плетку, притороченную к седлу. Никто не видел, чтобы рыцарь хлестал своего коня, но плеть всегда висела на месте. Стало тихо. Изембард передал плеть Итало, самому крепкому из гвардейцев.

– Айрадо пытался нанести удар своему командиру, и в наказание он получит шесть ударов. Считай, что тебе повезло, – бросил он побледневшему юноше. – Если бы ты меня хоть оцарапал, от твоей спины остались бы только ошметки. Давай, Итало, раздень его.

Воины, прибывшие из Барселоны, успели подъехать к развалинам монастыря. Они с изумлением увидели, как Итало снял с Айрадо кожаную брунию и разорвал рубаху на спине. Наказание свершалось с военной четкостью. Хлесткие удары эхом отдавались в ночи, Айрадо сумел вытерпеть без крика только три первых. Когда порка окончилась, парень упал и впился ногтями в землю. Изембард сам помог ему подняться.

– Протрите ему раны вином и сворачивайте лагерь. Мы отправляемся на следующий пост, а по пути я объясню вам армейские правила. И советую их не нарушать.

Бывшие наемники уныло побрели вслед за всадниками. Один из них бросился бежать и скрылся в лесу.

– Дезертир! – выкрикнул Изембард так, чтобы беглецу тоже было слышно. – Он получил деньги и сбежал. Такое карается смертью. Кто его схватит, получит десять оболов.