– Я проведу вас, – Нуд сдался.

– Тогда не мешкайте. Ведите!

Нуд повернулся и через весь зал зашагал к противоположной стене. По тому, как он уверенно шел, Строгов понял – знает, что делает. Вот только когда этот гад успел так хорошо изучить резиденцию Верховной Лиги, все ее секретные ходы? «Вопросы, вопросы и вопросы, – подумал Николай. – Будут ли на них ответы?»

Грабовский не собирался позволять врагу самостоятельно разгуливать, где тому заблагорассудится. Поэтому разведчик двинулся вслед за ним. Но, даже зная все таланты Марка, Строгов не мог быть до конца уверен, что тот справится в одиночку. Нуд не так прост, как может показаться. Именно поэтому Мастер махнул американскому сержанту:

– Смит, подстрахуй лейтенанта.

Услышав этот приказ, Грабовский на миг оглянулся на друга. Николай кивнул ему в ответ, мол, все в порядке, этот человек наш. Марк сделал знак, что понял, и уже на пару с сержантом повел пленного.

– Барышни, хватит обниматься, пора идти, – Строгов приблизился к Дэе с Луизой.

– Николай, ты ранен? – Доктор обеспокоенно поглядела на залитую кровью униформу. – Дай, я посмотрю.

– Некогда, – Мастер как можно деликатней отвел протянутую к нему руку. – Давайте, я вам помогу.

– Я справлюсь сама, – запротестовала Луиза. – Ты лучше найди мне оружие.

«Умница, – похвалил свою подругу Николай. – Становится настоящим солдатом». Комплимент для женщины не очень-то подходящий, может, именно поэтому Строгов оставил его при себе.

Подойдя к груде собранного у клонов оружия, лейтенант выбрал два ствола: «UMP-45» для Грабовского и «МР-7» для Луизы. Если уж она добровольно взяла на себя заботу о лурийке, то оружие ей понадобится легкое, такое, из которого можно стрелять с одной руки.

Пока Николай перебирал и заряжал автоматы, его товарищи открыли потайной проход и уже готовы были войти внутрь.

– Ник! – Марк призывно помахал рукой.

– Иду.

Перед тем как последовать за ним, Мастер еще раз глянул на лежащие у входа трупы. Ему вдруг подумалось… нет, он был почти уверен – это далеко не последние из тех, кому доведется сегодня умереть.

Как Николай и предполагал, центр боевого управления без защиты не остался. В конце неширокого, но длинного коридора, возле той самой заветной двери стоял боевой робот. Он казался точной, только слегка уменьшенной копией того огромного гусеничного монстра, которого «головорезам» довелось повстречать внизу. До машины было метров пятьдесят. Все это расстояние предстояло преодолеть по идеально ровной, гладкой металлической кишке, в которой не наблюдалось ни единого укрытия. Стоило Грабовскому сунуться в нее, как прозвучал сигнал тревоги, а затем бесстрастный механический голос потребовал проходить по одному, четко и внятно называя свою идентификацию и код доступа. В противном случае через пять секунд нарушителям грозило немедленное уничтожение.

– Ну, братцы, что будем делать? – После поспешного бегства из запретной зоны Марк не успел даже отдышаться.

– Справишься за пять секунд? – Строгов внимательно поглядел на Луизу. Она сидела на полу рядом с Дэей. Обе женщины прижались одна к другой, как родные сестры.

– Понадобится много энергии. – Корсиканка призадумалась. – И у меня будет всего лишь одна попытка, один удар.

– Почему один? – не понял Грабовский.

– Тут везде металл… толстый металл. Стены, дверной обод, сама дверь. А металл – это не камень, не бетон. Он гнется, плющится, тянется, но не крошится, не ломается. Вот Николай со Смитом знают.

– Знаем, – угрюмо подтвердили сержант с Мастером.

– Тогда какой выход? Почему именно один удар?

– Робот. Только им можно прошибить дверь. – Девушка не без искорки самодовольства приняла восхищенные взгляды бывалых солдат.

– Отличная идея! Но пять секунд… Это очень мало, чтобы накопить энергию для такого удара. – Мастер вспомнил, как непозволительно медленно раскручивался вокруг Луизы черный ураган.

– Но мы имеем только пять секунд. Перехитрить охранную систему не получится, – после некоторого раздумья раздосадованно процедил Марк.

– Перехитрить нет, но можно попробовать отвлечь. – Николай представил, как он несется навстречу огню многостволок. По кривой, от стены к стене, уворачиваясь от свинцового шквала.

– Ты предлагаешь себя в качестве мишени? – Грабовский отрицательно покачал головой. – Чтобы достать тебя в этом коридоре, роботу будет достаточно лишь на несколько градусов повернуть ствол. Ты не успеешь, даже учитывая всю твою сверхъестественную скорость.

– Другого выхода я не вижу. Иначе мы просто-напросто застрянем здесь и дождемся, пока нас либо перестреляют, либо перетравят газом, либо, что более вероятно, отдадут на растерзание морунгам. Так что мой вариант…

Строгов запнулся, почувствовав чей-то неприятный колючий взгляд. Его изучали, словно какую-то двухголовую и шестиногую крысу, случайно обнаруженную на радиоактивной помойке. И взгляд этот принадлежал… Ну, конечно же, старина Нуд! Он стоял совсем невдалеке и, не таясь, разглядывал Великого Мастера. И не только его. Своим недобрым вниманием главный советник удостоил и Луизу. Николая особо взбесил этот липкий сусальный взгляд, которым главный советник лапал его любимую.

– Я поменял свое решение, – Строгов резко поднялся на ноги.

– Слава богу, – хором выдохнули Грабовский и корсиканка.

– Да, я поменял. И знаете почему? Потому, что нашел того, кто добудет нам необходимые секунды.

Главный советник Нуд не привык к такому обращению. Он пробовал отбиваться, но против Великого Мастера все его старания выглядели жалкими потугами. Строгов схватил его и поволок к туннелю, в котором нес свое дежурство здоровенный боевой робот.

– Луиза, начинай! – Именно с таким криком Николай зашвырнул главу Галактического Совета на свидание со стальным монстром.

Нуд пролетел шагов пятнадцать, а затем грохнулся наземь. Его белая мантия задралась, открывая костлявые страусиные ноги и длинный, словно у ящерицы, хвост.

Однако анатомия инопланетянина сейчас не очень интересовала «головорезов». Намного важнее был план Николая. Сработает или нет? Имеется ли у Нуда код доступа или его размажет смертоносная очередь? Если верным окажется второе и прозвучит залп, то поможет ли это Луизе, даст ли это ей время накопить силы?

«Назовитесь. Ваше имя, личный номер и код доступа на объект!» – прогремел голос охранной системы.

Услышав его, Нуд хотел рвануть назад, но вовремя сообразил, что не успеет. Чудовище по имени Великий Мастер зашвырнуло его слишком далеко.

– Нуд эль Хас, двести сорок девять тысяч сто девяносто шесть. Код доступа пятьсот семьдесят девять – красный – альфа три! – выкрикнул он.

На мгновение в туннеле воцарилась тишина. Нуд стоял между готовым к стрельбе роботом и погруженной в себя Луизой. Николай наблюдал за черным смерчем, все быстрее и быстрее вращающимся вокруг девушки, и считал секунды. Им, кажется, удалось! Они выиграли уже как минимум семь секунд, и в запасе оставалось еще пять…