«Вы опознаны, – вновь загремел механический голос. – Код доступа принят. Вашей группе разрешен проход».

Что такое?! Группа?! Строгов не поверил своим ушам. Нуд назвал пароль для прохода целой группы?! Выходит, существует и такое!

По мере того как спадало напряжение, к Николаю возвращалась способность размышлять и анализировать. А что ж это наш «дорогой друг» раньше не говорил о кодах, о том, что может пройти сам и провести других? Наблюдал? Оценивал? Хотел посмотреть, на что мы способны? Ну, что, посмотрел? Понравилось тебе, гад?!

Николай тут же рванулся к неподвижно стоящему советнику. Это пока он неподвижен. Но враг, он и есть враг, того и гляди, выкинет какую-нибудь пакость. Это тем более опасно, когда рядом чужой робот. Ведь не исключена возможность, что Нуд сможет ему приказать. Домчавшись до инопланетянина, Мастер тут же воткнул тому меж лопаток ствол своего «UMP-45».

– У меня в автомате двадцать пять патронов сорок пятого калибра, – грозно предупредил Николай. – Затеешь играть со мной, все они твои. По стене размажу.

Нуд выслушал угрозу довольно спокойно. Сейчас он вновь владел собой. Внешне владел, только внешне! Строгов надеялся, что раскусил это странное существо. Оно всегда, пусть даже и с неохотой, но делает то, что от него настоятельно требуют «головорезы». Значит, спокойствие и невозмутимый вид главного советника – это все театр, маска, под которой скрывается обыкновенная трусость.

– Сейчас ты откроешь дверь, – Великий Мастер посильнее вдавил ствол в покрытую белой тканью спину. – И даже не подумай сказать «нет». Если у тебя есть код допуска, то должен быть и ключ от двери. Ведь одно без другого просто не работает.

Строгов оглянулся, махнул своим товарищам и довольно грубо подтолкнул Нуда вперед. Находясь рядом с главным советником, Николай и сам начал чувствовать ЭТО. Нечто неведомое, мрачное и холодное жило внутри инопланетянина. Сквозь затылок Нуда ОНО глазело на Мастера. И было в этом взгляде что-то нетерпеливое, голодное, ненасытное.

– Открывай!

Лейтенант попытался выбросить из головы все посторонние мысли, как только они подошли к мощной, идеально подогнанной двери. У нее была всего одна створка – рифленая, по всей видимости, толстая стальная плита, края которой надежно закрывались широкой цельнолитой рамой. Проломить такую конструкцию? Увидев ее вблизи, Строгов засомневался, что у Луизы вышел бы этот трюк. А посему услуга главного советника оказалась как нельзя кстати. Так что спасибо, Марк, за подарок. Это же надо, в одиночку умудрился сцапать… и не кого-нибудь, а самого главного советника!

Нуд уже протянул свою ладонь к сканеру, как вдруг сзади прозвучал окрик Грабовского:

– Погоди, Ник!

Повинуясь скорее рефлексам, чем разуму, Мастер молниеносно перехватил руку главного советника, которая уже почти легла на обведенный желтой линией круг в самом центре сканирующего окна.

– Что еще? – Продолжая крепко сжимать запястье инопланетянина, Строгов оглянулся.

Марк подбежал первым. Он не стал дожидаться, пока подойдут Смит, Луиза и Дэя.

– Сколько времени мы уже торчим в этом коридоре? – Разведчик начал с вопроса.

– Минут десять-пятнадцать. А что?

– Центр боевого управления – это довольно многолюдное местечко, особенно если именно оттуда руководят Амарилло – этой гигантской штуковиной. А между тем за пятнадцать минут нашего здесь пребывания внутрь никто не зашел, а изнутри никто не вышел. В этом коридоре мы одни. – Ознакомив друга со своими подозрениями, Грабовский перевел взгляд на небольшую белую надпись в верхней части двери. – «Центр боевого управления», – вслух прочитал он. – Краска совсем свежая, блестящая, как будто только-только нанесли. Подозрительно все это.

Таящееся где-то в глубине души Мастера беспокойство мигом вскипело, заклокотало, словно внезапно пробудившийся вулкан. Все странности в поведении Нуда, его невероятные покладистость и сговорчивость нашли свое объяснение. А может, он и в плен к Грабовскому угодил совсем не случайно?

Строгов уже хотел задать главному советнику пару весьма неприятных вопросов, как вдруг замерший невдалеке боевой робот ожил. Два многоствольных пулемета быстро навелись на группу Великого Мастера.

Кто подал команду машине, было непонятно. То ли сам Нуд с помощью какого-то мысленного контакта, то ли кто-то другой, наблюдавший за всем происходящим со стороны. Однако сейчас это уже было не столь важно, робот вновь активировался и держал людей на прицеле. Единственный плюс состоял в том, что огонь он пока не открывал. А почему? Ответ мог быть только лишь один – дружище Нуд! Он по-прежнему стоял среди «головорезов», крепко удерживаемый рукой Мастера.

Главный советник Совета Галактического Союза – слишком ценная фигура, чтобы его просто так взять и пустить в распыл. Это Николай понял мгновенно, понял и тут же использовал этот единственный случайно завалившийся козырь. Строгов сгреб Нуда в охапку и мигом поставил перед жерлами многостволок.

– Если робот начнет стрелять, ты подохнешь первым, – Мастер объявил приговор довольно громко, так чтобы слышал не только Нуд, но и возможные невидимые наблюдатели.

В последующие десять секунд ничего не произошло. Все, включая робота, стояли недвижимо. Гробовая тишина свидетельствовала о том, что в туннеле они по-прежнему одни. Но так не могло продолжаться долго. С минуты на минуту враг опомнится и начнет действовать.

– Следует выбираться, – негромко приказал Строгов. – Отходим назад, туда, откуда пришли.

– Он нас далеко не отпустит, – в тон другу предположил Марк.

– Луиза, – позвал Николай.

– Я поняла.

Голос девушки прозвучал как-то уж очень бесцветно и отрешенно. Из чего становилось понятно, что она начала подготовку. Только бы успела!

«Вам надлежит немедленно войти внутрь». Голос исходил не от робота. Где-то совсем рядом, скорее всего, в потолке, оказался спрятан динамик.

– Продолжай, Луиза, – едва слышно прошептал Николай, после чего громко выкрикнул: – Иначе что? Ничего вы не сделаете! У нас главный советник Нуд!

Мастер тянул время. Бесхитростно, неловко, прямолинейно, так как это обычно делают в дешевых кинобоевиках. Но ведь и цель у него была не бог весть какая. Следовало выиграть четверть минуты, всего каких-то жалких пятнадцать секунд!

Ему удалось. Вместо того чтобы открыть огонь, робот неспешно переполз в центр коридора, тем самым отрезая корсиканцам путь к отступлению. Стальной часовой решил караулить их, пока не подоспеет подкрепление. Действия ясные и понятные. Возможно, они бы сработали, окажись в западне кто-то другой. Но сейчас роботу противостояли знаменитые «головорезы».

Беспомощная боевая машина кувыркнулась назад и, успев дать всего лишь одну короткую очередь, полетела вдоль железного коридора. В этот момент робот напоминал пулю, разгоняющуюся в канале ствола. Сейчас она вылетит на свободу, и тогда… Ничего не вышло. Казалось, что «Винтовочка» уткнулась в толстую бронированную стену, после удара о которую любой предмет перестает быть не то что опасным, но даже узнаваемым.