— Я — опекун юного лорда Данемира и юного лорда Межамира. — Он положил руку на плечо кузена. — Я — старший брат его отца, супруга покойной матери, леди Свирель, и должен отвечать за осиротевших племянников.

Кто такая леди Свирель и какую роль она два с половиной года назад сыграла в судьбе Данемира, я уже слышал от орков и Эльдирель, так что сразу почувствовал недоверие к прибывшему.

— Если вы опекун, то почему не живете здесь? Почему бросили подопечных на произвол судьбы?

— У меня имеются и свой замок, и своя семья, которые тоже нуждаются во мне, — свысока бросил лорд. Несмотря на нашу разницу в росте, он ухитрялся выглядеть выше меня. — А вот где ваш замок и почему вы отираетесь тут, хотя должны жить там?

— Мой замок здесь, — ответил я.

— Вы — высокий лорд?

— Я простой лорд, но…

— Вот и молчите, когда говорит высокий лорд! Благородный наследник, я прибыл, чтобы заняться с вами текущими делами. Налоги снова следует поднять, ибо…

— Но я не хочу! — Мальчик спрятался за мою спину. — Я хочу играть…

— Нормальное желание для ребенка его возраста, — вставил я. — И потом, что мальчик понимает в налогах? Не рано ли учить ребенка искусству управлять?

— Этому учить никогда не рано и не поздно, — отрезал лорд Мирадар. — Иначе, когда вырастет и возложит на свои плечи бремя власти, он просто не будет знать, что и как делать!

В этих словах была своя правда, но я что-то в нее не слишком верил. И то, как прятался за мою спину Данемир, укрепляло меня в сомнениях.

— А мне кажется, что как опекун вы бы сами легко справились с задачей! — возразил я.

— Ха! Чтобы с меня потом спросили за то, что тут произошло, пока Наместник был еще мал? Чтобы я отвечал за слова и поступки малолетнего правителя?

И тут мне все стало ясно. Так ясно, что я выхватил меч:

— Защищайтесь!

— Что? Вы угрожаете мне?

— Именно вам! Не позволю делать из ребенка козла отпущения и валить на него ваши грехи!

— Да я… да вы…

— Дядюшка! — бросился к разгневанному гостю Межамир, но лорд Мирадар оттолкнул племянника и тоже выхватил меч.

— Бой! Бой! — радостно закричали вокруг нас дети. Для поединщиков немедленно расчистили площадку.

Судя по тому, как накинулся на меня лорд Мирадар, он считал себя непревзойденным бойцом. Но он не подозревал, что однажды судьба сведет его с самим Данха-и-Нуром, который не умеет проигрывать. Мой меч просто пел, летая вокруг. Я сразу задал такой темп, что противник еле дышал и постепенно перешел в глухую оборону. Еще чуть-чуть, и я мог бы сказать, что счастлив, но внезапно бой остановился.

— Мастер, — если лорд Мирадар хотел меня унизить, он этого добился, — а почему вы действуете только одной рукой?

— Потому, лорд, что у меня и есть только одна рука! — не счел нужным врать я.

— Вот как, — протянул он, — это существенно меняет дело… Я отказываюсь драться с калекой!

— Данкор — не калека! — запальчиво воскликнул Данемир. — Он — великий герой!

— Скорее — великий обманщик! — парировал лорд Мирадар. — Как бы то ни было, честь запрещает мне продолжать бой! Я советую вам немедленно покинуть поместье-столицу, иначе вас вышвырнут силой!

— Докажите сначала, что я не имею права тут находиться!

— Я ничего доказывать не буду. — Лорд Мирадар попятился. — Докажет все император!

— Дядя! — крикнул маленький Межамир. — Куда же ты?

— За справедливостью, — пылко воскликнул тот, опасаясь, однако, поворачиваться ко мне спиной. — Если нас не смогли рассудить мечи, пусть рассудит сам император!

Отойдя на достаточное расстояние, опекун споткнулся, все-таки повернулся и потрусил прочь, забыв о солидности, приличествующей высокому лорду. Я смог только усмехнуться ему в ответ. Дети повели себя совсем по-другому — они провожали гостя смехом и улюлюканьем, но юный Данемир смолк, едва я взял его за руку:

— Нельзя смеяться над взрослыми!

— Но я его не люблю! — воскликнул мальчик. — Он такой противный! Ты его прогнал — и это здорово! Пошли играть!

Что до меня, я отнюдь не разделял оптимизма воспитанника. Гнев высокого лорда и в прежние времена был опасен, а тем более сейчас, когда за его спиной стоял император! В прошлом высокий лорд мог обратиться к своему Наместнику, и тот издавал указ, по которому преступнику не было хода на Радужный Архипелаг. Отменить наказание мог только другой Наместник, соглашавшийся дать изгнаннику приют. Но к кому обращаться, если, как сказал Эльфин, Совет Наместников теперь лишь формальная организация, а все вопросы решает император? Что со мной будет, если он примет прошение лорда Мирадара и меня изгонят с Острова?

Примерно такие мысли владели мною в тот день. Мальчик почувствовал мое настроение. Прощаясь — я, как всегда, проводил его до постели, — он заставил меня нагнуться и прошептал:

— Я люблю тебя, Данкор!

— Я тоже люблю тебя, малыш, — ответил я.

Через несколько дней наступила теплая дружная весна. Снег растаял буквально на глазах, из земли полезли первоцветы. Они чудом уцелели на клумбах и в парках, большие охапки цветов приносили к столу, плели из них гирлянды и развешивали между колоннами. Все это виделось приветом из той, прошлой жизни, в которую никому не было возврата.

Весной всегда развозит дороги. И вот в самый разгар распутицы, сразу после первых весенних дождей, когда тропинки и тропы превратились в грязь и нечего было думать о путешествии, к нам в поместье-столицу пришло письмо. Доставил его эльф-вестовой. Это был приказ императора Хаука Первого немедленно прибыть в Цитадель всем Наместникам вместе со своими наследниками, достигшими определенного возраста.

Я к тому времени успел поставить себя так, что эльф-вестовой не удивился, вручая конверт мне.

— Что там сакое? — Данемир тут же от любопыства привстал на цыпочки.

— Нас призывает к себе император, — сообщил я.

— Кого — нас?

— Тебя и, наверное, меня!

— Ух ты! — Мальчик запрыгал. — Мы поедем вместе…

— Поедем-то мы вместе, — вздохнул я. — Вот как бы возвращаться не пришлось порознь!

Но ребенок не разделял моего пессимизма. Он тут же помчался искать сестру, чтобы сообщить ей радостную новость — он наконец-то отправится в Цитадель, и Данкор будет с ним.

Я поспешил показать письмо сотнику Дедиху. Не то чтобы у нас с ним сложились особенные доверительные отношения, но все-таки мои нынешние куртка и сапоги раньше принадлежали ему. Да и кое-какие его советы оказались очень ценными.

Сотника отыскал на крыльце орочьего замка, тот внимательно смотрел, как учатся биться десять новобранцев — император недавно сдержал слово и усилил его гарнизон, так что теперь под началом сотника было сорок воинов и полтора десятка орков других каст. Одним глазом следя за новобранцами, другим орк прочел письмо.