«Ты знаешь, как выглядит смерть, цыпленок? Это совсем не то, о чем ты думаешь. Она не приходит за тобой в строго определенный момент. Она всегда находится за твоей спиной, ожидая роковой промашки, чтобы вцепиться в горло и выпить твои жизненные силы».

Совершив над собой неимоверное усилие, я оторвал руку с Клинком от пола и начал подниматься, ощущая, как от перенапряжения трещат кости.

Давление Шефира на мозг тут же возросло. Он пил мою энергию огромными жадными глотками, рассчитывая быстро ослабить меня, но не понимая, что я с помощью Клинка в состоянии накормить сотню таких же монстров, как Шефир, дай только мне время. Проклятие, время-то как раз поджимало. На мгновение застыв в согнутом положении, я зачерпнул новую порцию энергии. Затем выпрямился. Давление Шефира возросло вдвое, что говорило о неисчерпанном запасе его ресурсов, но меня было уже не удержать. Можно было сказать, что я входил во вкус, «обкатывая» свои новые возможности в полную силу. Я снова вернулся к мысли о Мобра. Цепочка мыслеобразов Ключа рванулась по нервам. Что за ерунда? Я ничего не ощутил. Проклятие! Мой Абсолютный Ключ, Интегратор, при поддержке Клинка смог бы уничтожить обоих противников, но каким-то образом Велсайт своим убийственным взглядом умудрился нейтрализовать не только Лешу, но и Мобра, так как структурирования не произошло!

Итак, у меня остался только Клинок.

Спокойно, повода для паники еще нет. У меня ведь не просто меч. Это Вечный Клинок, и этого вполне хватит, чтобы справиться с любым врагом, нужно только правильно распорядиться его возможностями.

Я удесятерил усилия.

Скулы Велсайта заострились, бледное лицо, казалось, было вымазано мелом. Лорд сох от напряжения на глазах, исходя ручейками пота. Его плоть словно таяла от невидимого жара энергии, производимой его организмом для противостояния со мной. Да, он многому научился за этот год, пока я тянул лямку посыльного. И все же он мог использовать только энергию своего тела, а она была конечной.

Тяжесть силы Шефира была подобна горе, но я нес и ее. Они проигрывали оба, медленно, но неизбежно.

«Ты знаешь, как выглядит смерть, цыпленок? Она подобна сгустку неосязаемого мрака, неустанно ждущего своего часа. Она прячется в окружающих тебя тенях и неусыпно следит за каждым твоим передвижением по линии жизни. Она всегда готова к прыжку, чтобы вышибить из тебя дух, как только ты зазеваешься. И она всегда сзади».

Я позволил себе мысленно усмехнуться. Чудовищные усилия, прилагаемые двумя мерзавцами, чтобы сломить меня, не позволяли шевельнуться им самим. Что касается Лорка, то он уже заколебался перед внутренним взором и, затравленно рыча, начал таять. Хмельное торжество от сознания собственной силы ударило мне в голову. Хотелось расхохотаться им обоим в лицо, и только неимоверное напряжение борьбы удержало меня от безрассудной выходки.

Два шага, словно два прыжка через бездонную пропасть, словно две бесконечные мили. Я их сделал. Теперь до Велсайта осталось три шага, но уже через шаг я смогу достать его Клинком. Всего через шаг.

Велсайт вдруг отшатнулся на шаг вправо, снова увеличив между нами расстояние, его зрачки расширились от ужаса. Но не оторвал взгляда. Он уже не нападал, а только защищался.

Давление Шефира вдруг пропало, и я на миг потерял равновесие. Я качнулся к Велсайту, когда ментальные объятия координатора внезапно разжались. Поспешно шагнув вперед, я сумел удержаться на ногах, одновременно сократив расстояние до лорда снова до трех шагов.

Секунду я напряженно ждал нового удара Шефира, но его не последовало. Неужели Шефир сдался? Я вскинул Клинок, и опять Велсайт отскочил назад, на этот раз налетев плечом на книжный шкаф. Теперь ему некуда было отступать. За его спиной была стена, дверной проем остался слева от него. Он немного ошибся с выбором направления и не сумел вовремя выскочить за дверь. Смертельная ошибка.

Но тут Шефир доказал мне, что я еще далеко не контролирую ситуацию. Он и не думал сдаваться, он просто сменил тактику.

Острая боль полоснула по запястью руки, сжимавшей рукоять Клинка. Клинок промелькнул перед лицом сверкающей кометой и глухо ударился о толстый ковер на полу. Матовую рукоять все еще крепко сжимала моя кисть, отсеченная выстрелом. Боль дотекла до локтя и угасла, как уголек, угодивший в воду, поглощенная энергией тела. Было непонятно, почему мне это не пришло в голову раньше. Я полагал, что ничто, кроме смерти, не сможет разъединить меня с Клинком, но выстрел из бластера смог. Шефир прекратил натиск, чтобы воспользоваться столь прозаическим оружием, – и успешно. Моя энергозащита просто спасовала перед потоком чистой энергии.

Велсайт, издав торжествующий возглас, обрел второе дыхание и возобновил бешеный натиск. Злобно рыча, Лорк снова скользнул по каналу и впился мне в горло. Следом за этим на голову обрушились ментальные тиски Шефира и начали сжимать череп.

Они удвоили усилия, учетверили их.

«Ты знаешь, как выглядит смерть, цыпленок? Она подобна огромному черному шару, с бешеной скоростью летящему к цели. Ты никогда его не увидишь, этот адский шар, потому что туннель, по которому он несется, всегда залит сплошным мраком. Так вот, ты уже в этом туннеле, цыпленок. И кругом тебя абсолютный мрак. Ты слеп, и шар уже катится тебе навстречу. Он близко, совсем близко, ты не сможешь увернуться. Смерть знает, где ты, она приближается неотвратимо. И когда шар настигнет тебя, то не просто собьет с ног и размажет по земле. Нет, твоя жизнь превратится в яркую вспышку и навсегда исчезнет в ненасытном чреве Костлявой».

Я напрягся, не позволяя отчаянию захлестнуть меня. Энергии, полученной от Клинка, было еще много. Я послал мысль-приказ, но Клинок не прыгнул мне в левую руку, даже не шелохнулся. Сейчас у меня не было с ним физического контакта, как тогда, когда он висел у меня на бедре, поэтому он не откликнулся. Стиснув зубы, дрожа от напряжения, я опустился на одно колено и потянулся к рукоятке Клинка левой рукой, отчетливо сознавая, что сейчас они могут меня убить. Теперь им это было по силам. Мешало только одно-единственное обстоятельство – я нужен был живым, чтобы дать информацию о голубом банкосе, обладание которым давало власть, способную, на взгляд этих подонков, оправдать любые усилия, затраченные на ее завоевание, любую грязь, подлость, насилие.

Чем сильнее я опускался, тем больше приходилось задирать лицо и выворачивать шею, пока Клинок совсем не вышел из поля зрения, – Велсайт упорно и неотрывно заставлял меня смотреть ему в глаза. Пришлось тянуться наугад, все равно другого выхода я не видел. Я тянулся сантиметр за сантиметром, понимая, как сейчас уязвим: если выстрел повторится, то я останусь без второй кисти. И тогда – все. Как такое могло случиться? Как ситуация из вполне управляемой сорвалась в неконтролируемую, тяжелую, безнадежную? Как я мог позволить этому случиться со всеми своими новообретенными способностями? Это какое-то безумие. Даже если я сдамся и передам им информацию, они все равно не оставят мне жизнь. Победа была так близка, а теперь так близко поражение. Я не собирался сдаваться. Дурная привычка. Я ведь никогда не сдаюсь. Шелта. Гиблые Земли. Битва с Проколдом. Круг обреченных. Плевать я на них хотел. И пусть попробуют убить хоть на этот раз, а то у меня выработалась еще одна дурная привычка – привычка выживать. Нори, скорее всего, уже мертва. Иначе Шефир продолжил бы торговаться со мной. Но он не мог показать мне ее живой и здоровой, и ему ничего не осталось, как только напасть. Месть станет моим ответом.