«Ты ведь испугался, цыпленок? Тебе страшно. Ты знаешь это, и я это знаю. Мы оба это знаем. Но я бы не хотел, чтобы ты обмочил мое кресло для посетителей. Воздержись от этого, пока я не выпью твою жизнь, твои мечты, хорошо? Но сначала ты мне все расскажешь».

Шефир вынул из ящика стола голубой банкосчетчик и положил его перед собой на полированную поверхность.

– А теперь поговорим о плате за мою падчерицу. Если ты прямо сейчас сумеешь продемонстрировать мне, как действует эта штука, то получишь девчонку.

«Попробуй только не сделать этого, цыпленок, и ты увидишь, что станет с тобой. Ты будешь мучиться долго, страшно долго, дольше, чем Дос Пламя, куда дольше моих людей в заброшенном Городе, значительно дольше шептуна, смертельно пораженного в этом Городе твоим голубым приятелем, и страдания твои будут неописуемы. Право, тебе не стоит испытывать мое терпение. Но сначала я возьмусь за девчонку, прямо на твоих глазах, и ты не сможешь мне ни помешать, ни отвернуться, чтобы не видеть того, что я с ней сделаю».

– Я согласен, – выдавил я, едва справляясь с неудержимой дрожью в голосе. Пламя ада, он не сумел запугать меня, но он запугал мое тело! Как это могло случиться? Пора было кончать со всем этим, и как можно быстрее. Пока я еще управлял собой. – Я сообщу, как он действует, – мой голос окреп, – но только после того, как увижу Нори. Я должен убедиться, что с ней все в порядке.

Шефир саркастически усмехнулся, плотно сомкнув тонкие губы.

«Вот ты и попался, цыпленок».

– Похвальная настойчивость, Никсард, но совершенно излишняя, – вдруг проговорил надменный голос у меня за спиной. – Теперь мы уверены, что ты располагаешь нужной нам информацией, и вытрясем ее из тебя без твоего согласия.

Уже при первых звуках этого голоса меня словно подбросило пружиной, и я вскочил, впившись взглядом в вошедшего. Ибо это был самый ненавистный голос, который я когда-либо слышал в своей жизни и который искренне надеялся уже никогда более не услышать, – голос моего личного смертельного врага.

Да, это был именно он. Передо мной стоял лорд Велсайт, человек, которого я убил год назад в центральном парке Тиртиниума, столицы Новы-2.

На нем была облегающая золотисто-зеленая форма звездного стражника Федерации, и я уж было подумал – не галлюцинация ли это, но потом понял, что это не так. Никакой кукольник не смог бы создать такого совершенного фантома, ни разу не лицезрев воочию моего врага.

– Ты?! – прохрипел я севшим вдруг голосом, испытывая одновременно изумление, растерянность, гнев и ужас. – Ты жив?! Но как?

– Все очень просто, дорогой друг, – снисходительно улыбнулся Велсайт. Лицо у него было не менее красивым, чем у Шефира, но черты были более грубыми – такое знакомое, такое ненавистное лицо! – Кудесники-риверы сумели вернуть мне жизнь вопреки твоему желанию. За солидную плату моих родственников, естественно, но бедностью моя семья никогда не отличалась, поэтому расходы их не остановили.

– Что ты здесь делаешь? – с ненавистью прошипел я, уже понимая, что это была ловушка, специально подстроенная для меня. Вот откуда Шефир узнал мое настоящее имя – от Велсайта, а не от фрайдена.

– Я прилетел за тобой, – подтвердил Велсайт с презрительной усмешкой. – Ты подвел Почтовую Корпорацию Новы-2, скрылся с ценным грузом, доверенным тебе как посыльному. И ты смог воспротивиться, как я вижу, действию приговора, срок которого далеко еще не истек. Посмел вернуть себе память. Ай-ай-ай! Меня послали исправить это. Ну а если откровенно, я сам послал себя исправить досадную ошибку, допущенную природой, – твое появление на свет, Никсард.

Но я уже оправился от изумления и прикидывал, что мне делать теперь. Итак, я очутился в западне, в полной власти двух мерзавцев, вполне стоящих друг друга. Пусть так и думают, что я попался. Они не знали о моей новой силе, и у меня были шансы отделать их обоих. Я даже почувствовал возбуждение при этой мысли. Силы Зла, да это же высшее наслаждение – убить Велсайта, этого поганца, еще раз. Я бы убивал его каждый день после завтрака, настолько я его ненавидел. Ведь это он поломал мне жизнь, осквернил мою семью, по его вине я жил в шкуре посыльного и чуть было не погиб в ней. Я погасил всплеск безрассудной ярости. Так я не выиграю. Рассудок должен быть холоден как лед. Я быстро привел себя в порядок, использовав парочку ментальных алгоритмов, которым обучился у Нкота. Словно вылил себе на голову бочонок холодной воды.

– Похоже, время еще не излечило твоей мании величия, Велсайт, – ровно проговорил я. – Поражение Красного года по-прежнему не дает тебе покоя. Ты хочешь сразиться снова, грязный лорд?

О, это было высшее оскорбление среди знати Новы-2, и я произнес его намеренно, чтобы вывести Велсайта из себя.

Но тот лишь пожал плечами, как бы говоря, что время течет и ценности не остаются неизменными.

– Ты, верно, полагаешь, мертвый Никсард, что форма звездного стражника на мне не более чем маскарад?

– Не сомневаюсь в этом, грязный лорд. Это в твоем духе. Мир полетел бы в ад, если бы такие, как ты, стали появляться в звездной страже.

О звездных стражниках я знал достаточно, чтобы быть уверенным в том, что говорю. Критерии отбора кандидатов в воинскую элиту ГФ были столь жестки, что на сто процентов отсеивали аморальных типов вроде Велсайта. Вступая в ряды звездной стражи, кандидат отрекался от всех гражданских прав и привилегий своей родной планеты, переходя в особый статус исполнителей законов Галактической Федерации, гигантской империи, включавшей в себя более семисот населенных различными разумными существами планет в десятках звездных скоплений. А так как звездные стражники должны быть необычайно сильны и неуязвимы для преступников любой из одиннадцати рас, входящих в состав ГФ, то каждый кандидат, прошедший специальную подготовку, получал имя, строго соответствующее определенной парапсихической способности, на которую его мозг настраивался с помощью специальной аппаратуры при участии природных существ-ментатов, находящихся на службе у Федерации. В общем, Велсайт и звездный стражник, по моему понятию, – вещи совершенно несовместимые.

– Никсард, Никсард, – сокрушенно вздохнул Велсайт. – Ты всегда любил отворачиваться от фактов, которые тебе не нравились. Я действительно звездный стражник, и Мобра для меня пройденный этап. Хочешь знать, как я им оказался? Я просто купил эту должность.

– Ты хочешь сказать, что у тебя есть имя? – я презрительно усмехнулся, не веря ни единому его слову.

– А ты хочешь его узнать? – улыбка лорда превратилась в зловещий оскал. – Хорошо. У меня нет секретов от моего лучшего врага! Мое имя – Лорк!

Я по-прежнему не верил. Лорк принадлежал к классу самых опасных хищников Новы-2, свирепых, могучих, безжалостных, почти неуязвимых. Цивилизация оттеснила этих зверюг в глубь дремучих лесов планеты, но так и не смогла уничтожить полностью даже спустя три столетия тотального истребления. Чтобы получить такое имя, надо иметь немалые заслуги перед Федерацией, а откуда они у Велсайта? Блеф. Меня невозможно так просто запугать.