Избавленные от необходимости задействовать войска для помощи шерифу Хусейну в Хиджазе, они были рады помочь своим арабским союзникам оружием, деньгами и военным опытом. К концу 1916 года британское правительство выделило шерифу на кампанию почти £1 млн золотом. Военное командование предоставило самолеты под управлением британских летчиков, чтобы осуществлять воздушную разведку и держать турецкую авиацию (подарок немцев) подальше от лагерей бедуинов, которые как огня боялись воздушных бомбардировок. Вместе с французами британцы направили в Хиджаз столько мусульманских солдат регулярной армии, сколько смогли собрать, а также — в качестве советников — европейских офицеров, специалистов в разных областях военного дела, например таких, как разрушение железнодорожного полотна.

Как только угроза поражения Хашимитов рассеялась, британские и французские военные стратеги начали рассматривать Аравию как важный театр военных действий. Уже в начале июля 1916 года Военный комитет определил для британских войск в Египте новые стратегические задачи с учетом первых завоеваний хашимитских сил в Хиджазе. Комитет поручил главнокомандующему экспедиционными силами в Египте генералу Мюррею установить британский контроль вдоль линии, проходящей через северный Синай из Эль-Ариша на Средиземном море до крошечного порта Акаба в северо-восточном рукаве Красного моря. Британские военные стратеги утверждали, что эти меры позволят «поставить под угрозу сообщение между Сирией и Хиджазом и поощрить сирийских арабов поддержать арабское восстание». Так хашимитское восстание в Аравии роковым образом оказалось связано с британской кампанией в Палестине, что в конечном итоге решило судьбу Османской империи[469].

С началом арабского восстания в Хиджазе военные стратеги по обе стороны линии фронта сосредоточили свое внимание на сирийских землях. Державы Антанты намеревались втянуть в восстание всю Сирию (в то время Сирией называлась обширная территория, охватывавшая современные государства Сирию, Ливан, Израиль, Палестину и Иорданию), чтобы придать импульс хашимитскому освободительному движению и заставить османов воевать на территории противника. В свою очередь, Османская империя и ее союзники были уверены в прочности своего положения в Сирии. Кроме первого похода на Суэцкий канал в феврале 1915 года, Четвертая турецкая армия еще не участвовала в сражениях и не понесла потерь. Османы считали, что их сил в Сирии вполне достаточно для того, чтобы подавить хашимитское восстание в Хиджазе и поставить под угрозу сообщение по Суэцкому каналу, который оставался уязвимым для нападения османской армии со стороны Синайского полуострова.

Несмотря на то, что первый поход Джемаль-паши на Суэцкий канал закончился неудачей, османская армия сохранила контроль почти над всем Синайским полуостровом. Синай был частью оккупированного британцами Египта, но военное командование не хотело отвлекать войска на то, чтобы занять эту почти не заселенную пустынную местность и защитить ее от будущих атак османов. Главными приоритетами британцев было поддержание стабильности в долине Нила и обеспечение беспрепятственной перевозки людей и военных грузов по Суэцкому каналу. Западный берег канала стал передней линией британской обороны в Египте, а остальная часть Синайского полуострова была оставлена во временное распоряжение османов.

К началу 1916 года турки превратили Синай в плацдарм для регулярных нападений на британскую линию обороны вдоль Суэцкого канала. Тесно сотрудничая с немецкими советниками, Джемаль-паша усилил свои позиции на полуострове. Он продлил железную дорогу на юг от Беэр-Шевы — небольшого торгового городка, расположенного к юго-востоку от Газы, до египетской границы в Аль-Аудже и дальше в глубь Синайского полуострова. Новая железнодорожная линия позволяла быстро перебрасывать людей и военные грузы в самый центр полуострова. Здесь Джемаль создал сеть баз с колодцами для обеспечения водой людей и животных. Османские базы были связаны хорошими дорогами, и территорию полуострова патрулировал корпус под командованием немецкого офицера.

Джемаль уже не мечтал полностью изгнать британцев из Египта. Вместо этого он поставил более реалистичную цель — занять позиции примерно в 8 км от Суэцкого канала, откуда его сможет обстреливать артиллерия. Таким образом, турки смогут обстреливать идущие по каналу суда и перекрыть эту жизненно важную водную артерию, не заставляя своих солдат атаковать хорошо укрепленную британскую линию обороны. Когда Энвер-паша прибыл с инспекцией в Палестину в феврале 1916 года, он одобрил стратегию Джемаля и пообещал прислать подкрепление.

Военный министр сдержал свое слово. По возвращении в столицу он отправил в Палестину закаленную в Галлиполийских сражениях Третью пехотную дивизию, а также снабдил Джемаля военной техникой, предоставленной Центральными державами. В апреле 1916 года немцы перебросили в Беэр-Шеву, где располагался штаб османской армии, звено самолетов. Новейшие самолеты — мощные «Румплеры» и монопланы «Фоккер», ставшие бичом для британцев и французов на Западном фронте, — обеспечили туркам превосходство в воздухе над Синаем. Позже в том же месяце австрийцы отправили на Синай две батареи полевой артиллерии. Их 15-сантиметровые гаубицы обеспечили османскую армию достаточной огневой мощью, чтобы бросить вызов британцам. Вооруженный новейшими военными технологиями, Джемаль принялся активно разрабатывать план второго похода на Суэцкий канал[470].

Между тем обеспокоенность британцев османской угрозой в зоне канала росла. В феврале 1916 года командующий Египетскими экспедиционными силами генерал-лейтенант сэр Арчибальд Мюррей предложил стратегию «активной обороны», основанную на возвращении контроля над стратегическими оазисами и перекрестками путей в северной части Синайского полуострова. Согласно плану Мюррея, британцы должны были захватить оазис Катийя, находящийся примерно в 50 км к востоку от канала. Катийя с его источником воды был важнейшим стратегическим пунктом в безводной Синайской пустыне. После захвата оазиса Мюррей предлагал британским войскам продвинуться дальше вдоль побережья Средиземного моря до порта Эль-Ариш и закрепиться вдоль линии, проходящей от Эль-Ариша до поселения Эль-Куссайма, расположенного к югу от Беэр-Шевы. Мюррей утверждал, что для сдерживания османов на отрезке протяженностью 80 км между Эль-Аришем и Эль-Куссаймой потребуется гораздо меньше людей и ресурсов, чем для защиты 160 км Суэцкого канала[471].