Турецкая кавалерия сыграла ключевую роль в Синайской кампании, в частности, именно она нанесла сокрушительное поражение британским войскам в Катийе в апреле 1916 года.

Наступление британцев на севере Синая летом 1916 года совпало по времени с началом арабского восстания в Хиджазе. Как уже говорилось, в первые два месяца восстания силы Хашимитов добились удивительных успехов, захватив Мекку, Эт-Таиф, а также прибрежные города Джидду, Рабиг и Янбу. Военный комитет в Лондоне начал рассматривать возможность координации арабского восстания и Синайской кампании, чтобы ослабить положение османов в южной Сирии и Палестине и в конечном итоге изгнать их оттуда. И если в феврале 1916 года начальник Имперского генерального штаба санкционировал ограниченную операцию по защите Суэцкого канала, предусматривавшую продвижение только до оазиса Катийя, то уже в июле 1916 года Военный комитет приказал силам Мюррея установить контроль над Синаем от Эль-Ариша до порта Акаба на Красном море, обосновав это тем, что «присутствие британских сил в этом регионе позволит поставить под угрозу сообщение между Сирией и Хиджазом и поощрить сирийских арабов поддержать арабское восстание»[475].

Вместе с прокладкой Синайской железной дороги и трубопровода продвигались и войска генерала Мюррея. К декабрю 1916 году железнодорожная линия достигла колодцев в Мазаре в 65 км от Эль-Ариша. Накопив на железнодорожной станции необходимые объемы запасов и собрав достаточное количество верблюдов, чтобы доставлять продовольствие, воду и боеприпасы армии в ходе военных действий в безжизненной пустыне, британцы приготовились к нападению на османский гарнизон.

Османское командование наблюдало за ситуацией у Эль-Ариша с растущим беспокойством. Их воздушная разведка сообщила о приближении британской железной дороги к их границам и о концентрации войск и грузов. Кроме того, османский гарнизон в Эль-Арише находился в пределах досягаемости пушек британских военных кораблей, курсировавших вдоль Синайского побережья. Едва ли 1600 солдат-османов могли выстоять против четырех британских пехотных дивизий, поддерживаемых военно-морским флотом. Решив не дожидаться нападения британцев, турки отступили из Эль-Ариша на укрепленные позиции вдоль палестинской границы. Британская авиация обнаружила, что османы оставили гарнизон, и 21 декабря британские войска заняли стратегически важный город, не встретив никакого сопротивления.

Между тем положение британцев было далеко не безопасным. Авиаразведка обнаружила хорошо укрепленные османские позиции в долине Эль-Ариша у села Магдаба. Пока турки оставались в этом селе, они могли в любой момент напасть на британцев с тыла, и 23 декабря британское командование отправило конницу АНЗАКа и Имперскую верблюжью бригаду выбить турок из Магдабы. Успех этой операции полностью зависел от скорости. В отсутствие источников воды между Эль-Аришем и Магдабой подразделениям АНЗАКа нужно было взять османские позиции до захода солнца; в противном случае им пришлось бы возвращаться в Эль-Ариш за водой. После полудня, когда обеспокоенный австралийский генерал сэр Гарри Шовел, командовавший операцией, уже был готов остановить атаку, конная и верблюжья кавалерия совместными усилиями смогли прорвать османскую линию обороны[476].

«К нашему удивлению, — вспоминал один солдат верблюжьей кавалерии, — несколько турок выскочили из своих траншей и принялись пожимать нам руки». Это был поразительный момент братания солдат, которые в очередной раз после Галлиполи встретились на поле боя. «Дай пять, старина, — сказал один австралийский солдат пленному турку, на груди у которого висела медаль за участие в Галлиполийской кампании. — Я сам был там и знаю, какой это был ад, поэтому сочувствую тебе». Затем австралиец нацепил турецкую медаль себе на грудь и поделился с пленным табаком, прежде чем двинуться дальше. Взяв в плен почти 1300 османских солдат, британцы завершили оккупацию долины Эль-Ариша[477].

Девятого января 1917 года британцы взяли город Рафах на османо-египетской границе и таким образом установили контроль над всем Синайским полуостровом. За день напряженных боев кавалерийская дивизия АНЗАКа сумела окружить османскую линию обороны и заставила противника сдаться. После отступления из Рафаха османы отказались от своих амбиций в Египте, сосредоточившись на защите Палестины[478].

Между тем возник вопрос, какие дальнейшие задачи должен решать Египетский экспедиционный корпус. В декабре 1916 года после правительственного кризиса, вызванного разногласиями по поводу дальнейшего ведения войны, новым премьер-министром Великобритании стал Дэвид Ллойд Джордж. Будучи либералом, как и его предшественник Герберт Асквит, возглавлявший правительственную коалицию с консерваторами, Ллойд Джордж хотел добиться быстрой и решительной победы, которая позволила бы сплотить под его началом правительство и общественность. Он выступал за активную кампанию против турок в Палестине, убежденный в том, что взятие Иерусалима позволит вернуть британцам веру в свои силы после страшных потерь под Верденом и на Сомме. Однако генералы были против того, чтобы разворачивать масштабную кампанию не на Западном фронте, где решалась судьба войны. Главной задачей Египетских экспедиционных сил, утверждали генералы, была оборона Египта. В конце концов доводы военных перевесили, и два дня спустя после взятия Рафаха Военный кабинет приказал генералу Мюррею отложить масштабные операции в Палестине до осени 1917 года и отправить одну из своих дивизий во Францию.

Изгнанные с Синая, османы решили во что бы то ни стало защитить от оккупации британцами Палестину. Они создали хорошо укрепленную линию обороны, которая протянулась на 30 км от Газы на побережье Средиземного моря до города-оазиса Беэр-Шева. И за период с января по март 1917 года усилили войска Джемаля, перебросив на юг Палестины отряд кавалерии с Кавказа и пехотную дивизию из Фракии[479].

В начале 1917 года, когда Египетские экспедиционные силы остановились на границе Палестины, Месопотамские экспедиционные силы, наоборот, возобновили свое продвижение на Тигре. То, что началось как осторожное наступление на потрепанную в боях Шестую османскую армию, привело к первой крупной победе британцев на Ближнем Востоке — завоеванию Багдада.

К тому моменту, когда в апреле 1916 года генерал Таунсенд капитулировал в Эль-Куте, многократные попытки прорвать осаду города истощили не только британские, но и османские войска. Потерпев неудачу, британцы не имели ни ресурсов, ни боевого духа, чтобы возобновить наступление на османские позиции на Тигре, да и сами османы были слишком обессилены, чтобы закрепить свой успех, попытавшись вытеснить британцев с захваченных ими территорий. Обе стороны укрепились на своих позициях, и на Месопотамском фронте установилось относительное затишье. Больные и раненые восстанавливали здоровье в госпиталях, а верховное командование было занято более серьезными угрозами на других фронтах.