class="p1">Лазарев проворчал: дескать, наемников можно простить. Неожиданно Икланд припомнил:

— В моем корпусе служил капитан Камилл Мандрагор. Отчаянный был сорвиголова. Это он атаковал объект на Венере, а потом сумел уйти на фрегате Макторнтона.

— Он самый, — подтвердил Тиберий.

Опередив возможные действия Лазарева, Зог решил напомнить, кто командует на этом корабле, и грозно проговорил:

— Малыш, используй средства щадящей зачистки, чтобы обезоружить и обездвижить всех вторгшихся, в каком бы отсеке они ни находились.

— Разумная предосторожность, — признал Дракон. — Еще буйствовать начнут.

— Не начнут, — хохотнув, заверил Лазарев.

Тиберию показалось, что зашевелились стены. Шершавая серая облицовка переборок собиралась комками, которые быстро формировались в жуткую помесь пауков со спрутами. Около двух десятков нанороботов, проворно шевеля многочисленными конечностями, подбежали к бесчувственным наемникам, отобрали оружие и, крепко обвив щупальцами, рывком ставили на ноги.

На этот раз Лазарев обошелся без театральных эффектов и не стал щелкать пальцами. Все бойцы «Ночного Кошмара» почти одновременно открыли глаза, с легким ужасом глядя на всесильного генерала-модификанта.

«Вот почему нельзя захватить линкор, — подумал Тиберий. — Линкоры громадны, на них можно смонтировать очень толстые внутренние переборки, часть которых при необходимости превращается в боевые машины. А нейросеть линкора достаточно сложна и почти разумна, поэтому способна проводить зачистку даже без участия экипажа. Но это была всего лишь щадящая зачистка. Наверное, беспощадная тоже предусмотрена…»

Словно отвечая его мыслям, снова загорелись голограммы, рассказавшие о событиях на других флагманах объединенного флота. Роботы-пауки безжалостно скрутили наемников, атаковавших «Голгофу» и «Триумфатора». На «Цесаревиче» оказался батальон космической пехоты, который окружил наемников, но командир батальона узнал Барлога, с которым они вместе служили в настианскую войну, и боя не случилось. Хуже пришлось отряду «Горгоны Медузы»: на стареньком «Коловрате» не было роботизированных переборок, но были, видимо, офицеры-модификанты с чувством юмора, поэтому Амазонка и ее банда, покоренные безжалостной волей, подвывая от бессильной злости, ублажали взоры семперских спейсменов горячими эротическими плясками.

По приказу Зоггерфельда роботы вывели из салона неспособных противиться наемников. На голограммах внутреннего обзора было видно, что по всему кораблю происходит то же самое. Потенциальных союзников, не сумевших овладеть линкором, заперли в карцере.

Тем временем караульный наряд под командованием Бианки Эриксон выдвинулся к все еще открытой плоскости телепортации. Офицер безопасности побеседовала с командиром Фонгом, после чего на борт «Вельзевула» перешел Билли Макторнтон, и Бианка проводила его в салон.

В ожидании пиратского адмирала Зог занялся текущей рутиной и спросил:

— Малыш, ты отправил сигнал?

— Непосредственной угрозы пока нет. Отослана лишь общая информация о намерениях. Крейсер «Каратель» был готов завершить зачистку третьей ступени. Полагаю, что демонстрации первой ступени было достаточно.

— Ты прав, — согласился Долговязый Зог. — Дай сигнал отбоя.

— О чем вы говорили? — почтительно осведомился Стар Террибл.

— О вашем уничтожении. — Командир флагманского линкора говорил равнодушным голосом. — Если бы роботам и команде не удалось отбить абордажную атаку, включилась бы вторая ступень зачистки — продувка и прижигание. Говоря по-простому, открываются внешние люки, а при необходимости производится подрыв реактора. Если же и это не помогло бы, нейросеть линкора отключает защитные поля и сообщает ближайшему мателоту, что корабль захвачен противником.

— Не понял логики, — признался Стар Террибл.

Звездный Дракон объяснил, посмеиваясь:

— Если бы мы с вами не договорились, крейсера расстреляли бы нас торпедами.

— Вы были готовы погибнуть от огня своих же кораблей? — с ужасом и невольным уважением переспросил Тиберий.

— До этого бы не дошло, — успокоил его Звездный Дракон. — За всю историю космических войн не известно ни одного случая, когда бы пришлось применять зачистку третьей ступени — так называемую внешнюю зачистку.

Тиберий чувствовал себя полным идиотом, не способным понять элементарную военную логику, но не мог не задать этот вопрос:

— Почему?

— Потому что ни одна абордажная команда не смогла предотвратить, а тем более пережить взрыв главного реактора, — любезно пояснил Дунаев и помахал рукой вошедшему Макторнтону. — Здравствуй, Билли.

Командиры Объединенного Флота пошушукались в удалении, после чего подозвали Макторнтона и братьев Мандрагоров, и Асгардов осведомился:

— Вы готовы сотрудничать с нашими силами?

— Именно это я и собирался вам предложить, — проворчал Камилл.

— В таком случае возвращайтесь на «Принцессу». Ваше соединение включается в состав десантной флотилии адмирала Икланда. Проработайте телепортацию штурмовых подразделений в астероидные крепости настиан на окраине системы Фомальгаута.

Икланд добавил, что намерен перенести на фрегат штаб десанта. Асгардов разрешил, а Лазарев вдруг вскричал негодующим тоном:

— Поскорее, черт вас побери! Нам давно пора начинать сражение. — И он добавил огорченно: — К сожалению, теперь, когда мы собрали такой огромный флот, сражения может и не случиться. Пересчитав наши корабли, настиане снимут блокаду, принесут извинения и вернутся на свои планеты.

— Победа без единого выстрела — как жаль, что в учебниках истории не появится такой главы, — сентиментально вздохнул Асгардов.

— Почему? — поразился профессор Суонк, прервавший необычное для него почти двухчасовое молчание. — Ведь получился бы замечательный пример победы духа над грубой силой…

— Этого никак нельзя допустить, — объяснил Икланд. — Настиарна должна быть примерно выпорота на страх всей Галактике. Ни у кого — в первую очередь у наших соплеменников — не должно оставаться иллюзий на счет тех, кто создает Империю.

— Проще говоря, флот Настиарны должен быть уничтожен прежде, чем мы займемся остальными проблемами человечества, — добавил имперский герцог Реджинальд Дунаев.

Асгардов отдал приказ начинать перестроение в походно-боевой ордер. Всем оказавшимся на «Вельзевуле» гостям было велено вернуться на свои корабли. После короткого прощания союзники отправились в ангар.

Двинулись восвояси и Мандрагоры с Макторнтоном. Камилл и Билли чуть не под ручки вели своего бывшего командира Икланда. Возле распахнутых врат на «Принцессу» их ждал хмурый Норидзе. Остальные, сообщил он, уже вернулись в Космоград и ждут дальнейших распоряжений.

Здесь их догнал запыхавшийся и взволнованный Бертран Лонг. Не удосужившись отдышаться, землянин возбужденно простонал:

— Профессор Мандрагор, я должен вас предупредить. Один проционид тоже вычислил законы телепортации. И его расчеты неизвестно где…

— Его расчеты у меня, — рассеянно сообщил Тиберий.

— Но мы не знаем, кто убил Кахура.

— Я это знаю. — Тиберий показал на Виталия. — Вот он.

— Но как? — растерялся Бертран.

— Одним ударом.

Лонг захлопал веками, не в силах понять, о чём говорит знаменитый собеседник. Потом, когда перед его носом захлопнулась плоскость телепортации, растерянный физик-землянин поплелся в салон, чтобы рассказать о загадочном разговоре попутчикам с «Афродиты». Может, хоть они сумеют расшифровать этот ребус.

Бесчисленные затяжки по поводу появления очередных союзников сильно задержали выдвижение Объединенного Флота. Как следствие, авангардные отряды крейсеров покинули улитку в окрестностях тесной пары коричневых карликов с непроизносимым названием всего за час до подхода настианских резервов.

Первую волну вел старый