бандит Федор Донгаров — «Нельсон», «Сталинград», «Звезда Смерти», «Веселый Роджер» и еще несколько крейсеров старинной постройки, занесенных во все справочники всех цивилизаций. Оценив неприятеля как серьезную, но не слишком опасную силу, командир настианского передового охранения без долгих колебаний двинул на сближение свои корабли: по три тяжелых и легких крейсера, а также полдюжины фрегатов и корветов. Позади охранения уже разворачивался, готовясь к боевой разминке, основной ударный кулак Настиарны: оба линкора, эскадренный космоносец и отряд тяжелых крейсеров новейшего проекта. Ясно было, сколь тяжелое наказание ждет глупых землян, рискнувших послать свою рухлядь на эту авантюру.

Асгардов, державший флаг на «Коловрате», удовлетворенно крякнул, бросив торжествующий взгляд на Лазарева. Начальник штаба ответил едва заметной улыбкой — по обыкновению, зловещей.

Рвавшиеся в хаос встречного сражения крейсера Донгарова ставили мощные помехи, закрыв неприятелю обзор улитки, так что настиане с большим опозданием узнали об истинных силах Объединенного Флота. Легкое отрезвление наступило, когда авангарды почти сошлись на дальность огневого контакта. В этот момент, обогнув свои крейсера, над флангом настиан навис отряд легких сил адмирала Кима Син-Ро — два десятка торпедоносцев и фрегатов.

После нескольких минут стремительного сближения быстроходные кораблики в лихорадочном темпе разрядили торпедные аппараты. Около сотни самонаводящихся снарядов устремились к вражеским кораблям, и увернуться от такого массированного удара было практически невозможно. Как бы ни надрывались скорострельные пушки ближнего боя, сбить все торпеды не удастся, а это означало, что в скором времени охранение Настиарны будет стерто в атомную пыль.

Смирившись с потерей этого отряда, вражеский адмирал продолжал вести свои главные силы навстречу наглой горстке землян. Его намерения были предельно ясны: сойтись на дистанцию выстрела орудий главного калибра и расправиться с людьми. Уйти от избиения земной авангард не успевал в любом случае: слишком уж много времени требовалось, чтобы затормозить, а затем развернуться и набрать скорость в обратном направлении. Пока люди будут выполнять этот маневр, настианская эскадра подойдет на дальность эффективного огня. Оба линкора уже начали пристрелку, а космоносец чуть сбавил ход, готовясь выпустить в пространство эскадрильи штурмовых космолетов.

Нельзя сказать, что Син-Ро с Донгаровым ждали экзекуции с фатальной обреченностью и не пытались уклониться от уничтожающего удара. Их корабли понемногу снижали скорость, одновременно меняя вектор курса в сторону Солнца и Альфы Центавра. С точки зрения настиан, такая тактика выглядела не слишком разумно, потому как до сильно укрепленных человеческих миров Центральной Зоны было не меньше суток движения полным ходом. Жалкая флотилия не имела шансов ускользнуть под защиту федеральных или имперских крепостей — очень скоро земляне будут настигнуты и разгромлены, после чего эскадра Настиарны вернется на прежнюю трассу, ведущую на Фомальгаут.

На фоне подобного стратегического расклада казалась пусть прискорбной, но не слишком трагичной неизбежная развязка первой фазы сражения. Земные торпеды наконец достигли мишеней, поражая крейсера и фрегаты передового отряда. В ярости взрывов исчезали корабли, хаос освободившейся энергии застилал пустоту неистовством помех. Практически весь передовой отряд настиан погиб, однако ослабленные расстоянием залпы линкоров уже сотрясали защитные поля человеческого авангарда, а первые стаи штурмовиков начали покидать стартовые катапульты космоносца.

— У них остается последняя надежда, — сказал настианский командующий офицерам своего штаба. — Эти фанатики могут пойти в лобовую атаку, если готовы погибнуть, угостив нас прощальным шквалом торпед. В таком случае наши корабли могут получить некоторые повреждения и нам придется вернуться в главную базу для ремонта.

— Будем расстреливать их с предельной дальности, — подсказал флагманский артиллерист. — Сначала нанесут удар штурмовики, потом артиллерия добьет все, что там уцелеет.

— Именно так. — Командующий величественно повел лягушачьей головой.

В рубке «Коловрата» Асгардов не смог сдержать смешка. Разделявший его чувства Лазарев негромко прокомментировал:

— Они действуют абсолютно правильно. Просто у них нет шансов.

Асгардов кивнул:

— Рапира бессильна против парового молота.

— Долговязого парового молота, — хохотнул начальник штаба.

Помехи рассеивались, и ядро Объединенного Флота, поравнявшись с авангардом, внезапно появилось на экранах настианских локаторов. В эти мгновения вражеские командиры должны были испытать сложную гамму эмоций. По существу они были уже мертвы, независимо от того — погибнут ли сразу в пламени взрывов или задохнутся в вакууме среди разлетающихся по космосу обломков.

Четыре жены, куча детей, внуков и даже правнучка. И вдобавок несколько женщин, которых он безумно любил, но которые не пожелали ответить ему взаимностью. С таким букетом нетрудно озлобиться, возненавидеть род людской и всю поганую Вселенную. Однако ненавидел он лишь врагов, список коих постоянно обновлялся и корректировался. Зоггерфельд догадывался, что подобные душевные изломы отравляют жизнь и остальным участникам похода. Что ж, История и Вселенная долго ломали его — пусть теперь не обижаются.

Сегодня Долговязый Зог начинал расплачиваться по накопившимся долгам. Он снова выполнил вскрытый прорыв, которым дважды выбил зубы настианам в битвах за Процион и Сириус, а годом позже отбросил от Тау Кита громадный флот Звездного Дракона. Красивейший маневр, когда противник вынужден ввязаться в бой с заведомо слабейшим авангардом, но тот вдруг уходит в сторону, уступая путь для смертельного броска главных сил.

Запустив двигатели на форсаж, линейный квартет устремился на сближение. Корабли разгонялись до порога скоростей, за которым нетрудно потерять управление сверхсветовой махиной. Уступом за «Вельзевулом» и «Триумфатором», чуть отставая, шли менее быстроходные линкоры Земли, а позади них выстроилась классическим ромбом четверка разнотипных космоносцев, с которых уже срывались волны штурмовиков.

У противника не оставалось ни выбора, ни выхода, ибо законы сверхсветовой битвы жестоки и не знают исключений. При таком режиме встречного движения настиане никак не успевали погасить скорость, чтобы спасаться бегством. Тем не менее противник начал тормозить, что было совсем уж глупо.

Сдержав прилив азарта, Долговязый Зог дождался, когда дистанция сократится до табличной дальности эффективной стрельбы, и лишь тогда скомандовал:

— Огонь.

Пушки давно были готовы, цели распределены, и канониры — в ожидании этого приказа — сопровождали назначенные им мишени. Мегатонная туша флагманского линкора вздрогнула, выбрасывая первую серию импульсов. Мгновением позже к канонаде подключился «Триумфатор», а затем и малость отставшие «Звездный Рыцарь» с «Голгофой».

Упакованная в огненные комья энергия разрушения и смерти обрушилась на корабли Настиарны. Сосредоточенные залпы пробивали поля силовой защиты, коверкая прочнейшую броню корпусов. Противники пытались отвечать, но в битве двух против четверых у них не было шансов.

Зоггерфельд скользнул взглядом по мониторам, просчитывая перспективу. При такой скорости сближения примерно через полчаса противники сойдутся вплотную, корабли перемешаются, и в подобном винегрете возможны любые случайности. Это означало, что надлежит закончить сражение вдвое быстрее.

Дополнительные приказы были излишни: каждый линкор и все члены экипажей действовали выше самых изысканных похвал.