– Конечно, нет. – Его улыбка была спокойной. – Однако, согласись, было бы немножко странно, если б я просто смотрел, как тебя убивают.

Его взгляд сказал мне больше. В нём я прочла и «спасибо», и тень облегчения, и то же, что когда-то прочла за шахматной доской. Мой милый, проницательный, все-знающий Лод… как приятно, что иногда мне всё же удаётся удивить даже тебя.

Когда я нашла в себе силы улыбнуться в ответ, я знала: то, что началось в этом самом замке восемнадцать лет назад, наконец закончилось.

Теперь уже точно.

Вечер накануне свадьбы Дэна и Кристы выдался пасмурным. Ветер, стывший на губах холодным привкусом грядущей зимы, уносил с ветвей эльфийского дворца золотые листья, обнажал деревья в саду, но не смущал двух мальчишек, фехтовавших на поляне среди этих самых деревьев.

Отсюда, да ещё в неверных отблесках волшебных светильников, сиявших внизу, рассеивая осенние сумерки, Алья и Дэн действительно казались мальчишками.

– Всё же Дэнимону стоило немного повременить со свадьбой, – произнёс Лод, наблюдавший за ними из-за моего плеча: мы стояли у окна дворцовых покоев, которые эльфы любезно нам выделили. – Траур по его отцу…

– Наверное, боится, что Криста опять убежит. С неё станется. – Я пожала плечами. – Да ладно, не думаю, что эльфы будут роптать.

С пиршества в Мирстофе минуло уже две недели. Все, кто собирался воевать с нами, вернулись к прежней мирной жизни, а дроу с помощью человеческих магов заново отстраивали разрушенную Хьярту. На свадьбу нас пригласили пять дней назад: прежнюю дату Криста и Дэн благополучно скоротали в нашем плену, а новую назначили довольно спонтанно, но, как обмолвился Эсфориэль, «они и так откладывали это слишком долго». Впрочем, поскольку пышное торжество по многим причинам никто затевать не собирался, скрупулёзной организации не требовалось, а помимо эльфийского двора обещали присутствовать очень немногие.

Днём я наблюдала, как по этому же саду прогуливаются Морти с Эсфориэлем. Об их помолвке объявили только вчера. После того что эльф сделал для принцессы дроу, Лу сам пришёл к Алье, отказываясь от притязаний на невесту, и, поговорив с сестрой, Повелитель скрепя сердце решил нарушить старую клятву. Впрочем, если эйтлих однозначно заявил о чувствах Эсфориэля, то вот о чувствах Морти – ничего… да и откуда бы им взяться, этим чувствам? Так что принцесса только привыкала к мысли, что место рядом с ней отныне занимает Эсфориэль, и об особых нежностях между ними пока не было и речи; но сегодня пару раз до меня донеслись отзвуки её смеха, а один раз – даже его. Учитывая, что после смерти братьев я ни разу не видела улыбки Эсфориэля, это был хороший знак.

И по ноткам, звучавшим в их смехе, я понимала: у этих двоих всё будет хорошо.

Лу только жаль. Очень жаль. Но Лод прав, он найдёт себе другую. Ещё вопрос, чего больше было в его чувстве: любви – или чувства долга да детской влюблённости, переросшей в иллюзию чего-то большего.

Я смотрела на эльфа и дроу, сошедшихся в дружеском поединке внизу – так похожих на других принцев, когда-то фехтовавших перед другим дворцом, – и краски эльфийского сада, яркого даже в увядании и наползающей тьме, заставили меня вспомнить кое о чём.

– Я сегодня себя как-то чувствую… необыкновенно, – произнесла я. – Будто мир стал ярче, и ощущаешь всё… чётче.

Это преследовало меня с самого утра. И немного тревожило. Я никогда не принимала веществ, от которых со всех сторон предостерегали социальные рекламы, но почему-то была уверена, что после принятия чувствуешь себя так же.

– Да? – внимательный взгляд Лода я почувствовала спиной. – С чего бы?

– Не знаю. Конечно, кто-то мог подсыпать отраву мне в еду, но тогда они ошиблись адресом.

– Думаешь? – голос колдуна был странно задумчивым.

– Конечно. В первую очередь травить надо не меня, а тебя… ладно, не обращай внимания. – Я махнула рукой, наблюдая, как внизу Алья, делая показательный выпад, что-то объясняет Дэну. – А наш Повелитель, смотрю, наконец нашёл себе младшенького.

Мне почудилось, что Лод тряхнул головой, прежде чем переспросить:

– Младшенького?

– Ему ведь не хватало кого-то… младшего. С тех пор как он потерял Литу. – Я позволила себе откинуться назад, ощутив затылком тёплое плечо колдуна. – Ты был для него старшим братом, Морти держалась на равных… но Дэна, похоже, полностью устраивает такая роль.

– А, вот ты о чём. – Прежде чем Лод обнял меня, я услышала его усмешку. – Да, пожалуй. Ведь Дэну всю жизнь как раз не хватало кого-то старшего.

Если Алья взял под крылышко осиротевшего Дэна, то Лод сделал то же самое с Восхтом. Мы гостили в эльфийском дворце уже три дня, передавая советникам распоряжения через иллюранди, и львиную долю этого времени два колдуна проводили вместе: Восхт явно избрал Лода себе в учителя, так что использовал эту возможность, дабы выпытать у него ещё капельку темномагической премудрости. Я не возражала – мне тоже было чем заняться. Начиная от шахматных партий с Фаником, который уже вполне мог продержаться против меня пятнадцать ходов, и прогулок с Бульдогом, которого мы взяли с собой – ошалело носившимся по эльфийскому саду, заливаясь лаем на всё, чего он прежде не видел, – и заканчивая выведением формулы для заклятия, которое позволило бы анализировать строение любого объекта и в точности его копировать. Всерьёз планами технического прогресса я пока не занималась, но теперь, когда у нас наступила относительно спокойная жизнь, вспомнила об утопленном планшете и смартфоне, долго лежавших в моей сумке под горами.

И вдруг подумала: если как-нибудь удастся магией выявить и починить неполадки, а потом создать копии деталей и микросхем…

Мысли о планшете потянули за собой мысли о Дэвиде, Сашке и всём остальном, чего я больше никогда не увижу. Снова заставив немного взгрустнуть.

Да, я сделала свой выбор и выбрала новую жизнь, а не возвращение к прежней. Но забыть прежнюю всё же не могла. Да и нужно ли? Ведь грусть в конце концов уйдёт, а память о хороших вещах и людях – останется.

На этом месте я ощутила, как губы Лода легко коснулись моей макушки.

– Скажи, – произнёс он, – а ты не думала, что вместо того, чтобы запереть дар Мэрис… ты могла бы попробовать его отобрать?

Вопрос был неожиданным. И немного неприятным.

Я не видела Сусликову с того самого дня в Матхнизе – и предпочитала о ней не вспоминать.

– Нет. Не думала. – Я ответила честно, но интонация вышла немного резковатой. – А даже если б подумала, у меня было слишком мало времени, чтобы выводить с нуля формулу, которая вполне может не заработать.

– Тоже верно.

– Лучше никому не владеть такими силами. Представляю, что бы я могла с ними натворить, – с оттенком горечи добавила я.

Иногда я всё же размышляла о том, что было бы, если б прореха качнула чашу весов в другую сторону. Не в Машкину, а в мою. И спрашивала себя, не вышло бы в итоге так, что это я с безумным видом заносила над головами врагов огненный меч. Потому что испытание силой – страшная вещь.