искренним сочувствием ответил некромант, - но… Кэтрин никогда не меняет своих решений.

- А если я тихонько уеду в путешествие… никто и не заметит…

- Не получится, - вздохнул Бэйл, - у Кэтрин такие покровители… - тут он многозначительно посмотрел вверх.

- Что, вот прямо оттуда? Боги? - прошептал толстяк, побледнев.

- Они самые, - подтвердил Бэйл, и ведь, что интересно, не соврал, - будут большие проблемы. Мортимер, Флориан, Вирджил… все поголовно покровительствуют ей…

- Не имею чести лично знать, - толстяк чуть не плакал, - но не сомневаюсь в их могуществе. Но что же мне делать? Я не хочу на ней жениться, я ошибся, поторопился…

- Вообще Кэтрин — очень практичная девушка, - с намёком в голосе ответил Бэйл, - вы меня понимаете? Может быть, у вас есть то, что сможет её заинтересовать? Просто я не знаю, как высоко вы цените свою свободу и независимость.

- Чрезвычайно высоко, - уже чуть бодрее ответил толстяк с благодарностью глядя на Бэйла, - вы думаете, у нас получится?

- Не знаю, - Бэйл пожал плечами, а я внутренне замерла, поняв, что эти два демона задумали, - но надеюсь… Кэтрин, можно тебя на минутку?

- Что случилось? - хлопнул ресницами Морти, подбежав к трону. - Дорогой, вы хорошо себя чувствуете? Мы с вами с завтрашнего утра займёмся йогой, это развивает гибкость и ….

- Кэтрин, - остановил разошедшегося Мортимера некромант, - остановись. Дело в том, что его величество не хочет жениться, понимаешь? Не на тебе конкретно, а вообще… - тут Бэйл покрутил рукой в воздухе, как бы показывая всю неопределённость желаний толстяка.

- Как это — не хочет? - Морти перевёл на правителя потяжелевший взгляд. - Опозорил и в кусты?! Да я… я Мортимеру пожалуюсь, а он — ого-го!!

- Но есть возможность договориться, - ласковым голосом проворковал Бэйл, а я прогнала мелькнувшую перед внутренним взором картинку, где Морти жалуется сам себе.

- Да? - мгновенно успокоившись, спросил Морти, усаживаясь на ступеньки. - Излагайте...

- Видишь ли, Кэтрин, - начал Бэйл, используя любимую присказку Морти, - наш замечательный гостеприимный хозяин искренне тобой увлечён, но, - тут Бэйлу пришлось слегка наступить на ногу пожелавшему что-то возразить толстяку, - он не уверен, что сможет уже сейчас составить для тебя удачную партию.

- Почему это? - с подозрением уставился на правителя Морти. - Мы все трудности можем преодолеть вместе, это было бы правильно и очень, очень возвышенно…

- Я… в путешествие… можно? - робко произнёс толстяк и покосился на Бэйла, который одобрительно ему кивнул. - Так сказать, по пути к правильному образу жизни…

- Точно к правильному? - прищурился Мортимер, а правитель так активно затряс всеми подбородками, что можно было не сомневаться: правильнее просто некуда.

- А моя репутация? - голосом профессионального провокатора спросил вредный Морти. - Как быть с ней?

- Но, может быть, мы сможем договориться? - глазки толстяка сверкнули, и он продолжил сладким голосом. - Наверняка есть что-нибудь, что утешит вас, прелестная Кэтрин?

- Наверняка есть, - тут же охотно согласился Морти, - но я боюсь, что вы это зажмёте, пожадничаете…

- Я?! - почти искренне воскликнул правитель. - Да никогда! Мне для будущей… в далёкой перспективе, конечно… супруги ничего не жалко!

- Видите ли, - тут Морти забылся и почесал в затылке: выглядело более чем странно, но никто не обратил внимания, и я перевела дух, - кстати, а вас как зовут, дорогой мой? А то ведь я же должна буду рассказать о вас маме, подружкам, тётушке…а имени-то жениха, да уже практически мужа, и не знаю! Вот позорище-то было бы…

- Рамон, - быстро ответил правитель, - а у вас много тётушек и подруг?

- Как раз хватит на весь ваш кабинет министров, - Морти оценивающим взглядом обвёл толпу придворных, которые почему-то быстренько прижались к стенам, - да, пожалуй, как раз столько...

- Восхитительно, - сказал толстяк Рамон, мстительно улыбаясь министрам, - не одному же мне быть счастливым… Так каким пустячком я могу вас порадовать, моя драгоценная Кэтрин?

Когда угроза немедленного вступления в брак перестала быть столь явной, правитель снова расслабился и даже оказался способен на некоторое кокетство.

- Хочу сапфир, - громким шёпотом произнёс Морти, глядя в глаза правителю, - очень, знаете ли, я эти сапфиры люблю и обожаю. А у вас есть, я точно знаю… большой такой… овальный…

- Но… - промямлил растерявшийся Рамон, - это же не просто сапфир, это приз победителю…

- И что? - невозмутимо ответил Морти, поправляя сбившийся корсет. - Можно подумать, вы его собирались действительно отдать победителю! Не разочаровывайте меня своей недальновидностью, дорогой Рамон!

- Но я не могу его отдать, - заламывая пухлые руки, вскричал правитель, стараясь, однако, не привлекать лишнего внимания к переговорам. Хотя гораздо правильнее было бы назвать это торгом.

- Почему? - в голосе Морти было искреннее изумление. - Хотя мы можем совершить взаимовыгодный обмен. Хотите? У меня в сумке есть две сухих головы зубастых рыб и несколько зубастых змей, если они, конечно, ещё не сдохли без воды… Можем поменяться…

Правитель на некоторое время выпал из реальной жизни и завис, видимо, осмысливая открывающиеся перед ним захватывающие перспективы. А мы с Бэйлом, воспользовавшись этим, быстро обернулись и увидели, что Нэль, стремительно работающий кистью, уже почти завершил картину, на которой призрачный деревянный мост уходил в никуда, теряясь в густом тумане, вокруг еле заметно шелестели ветками кусты, а внизу наверняка журчала неширокая, но глубокая речка. Картина была настолько живой, что создавалось впечатление, будто стоит шагнуть на этот мост, и ты услышишь скрип деревянного настила и вдохнёшь сырой речной воздух.

- Какой-то неравноценный обмен, мне кажется, - очнувшись, сказал Рамон, - и вообще, давайте продолжим после объявления итогов конкурса.

- А откуда я знаю, что у вас, мой дорогой жених, этот сапфир вообще есть? - вдруг надменно произнёс Морти. - Что-то подсказывает мне, что вы обманщик, что нет у вас никакого сапфира…

- Есть, - надулся Рамон и вытащил цепочку, на которой висел овальный сапфир, настолько пропитанный магией, что даже у