— «Катрина», это «Наутилус», послышался чуть хрипловатый голос. — Вы что, намерены идти к «Альфе-9» в режиме пульсации? Что за ребячество? Справимся без вас. — Видимо, говоривший осознал, что реплика прозвучала, по меньшей мере, грубо, но не подумал извиниться и лишь усугубил ситуацию: — У меня на борту несколько человек, собаку съевших на подобного рода операциях. Оставь серьезную работу профессионалам, Девочка.

— «Наутилус», предлагаю вам заткнуться! — Голос Кати был наполнен вьюгой. — Если есть желание, полистайте Устав торгового флота. Там черным по понятному написано, что при любой нештатке Флот имеет наивысший приоритет. Если желаете, потом можете это оспорить. Но пока что будете, как паинька, подчиняться моим приказам. Надеюсь, это ясно?

По всей видимости, капитан ММТ мог еще много что сказать, но спорить с военными, да еще в условиях, когда почти все корабли в системе слушают разговор, последнее дело. Флот и в самом деле считал (не без оснований), что некомпетентность гражданских способна любую проблему из «сложной» перевести в статус «катастрофической». Слишком часто на мостике таких вот транспортных кораблей, прогулочных яхт и буксиров оказывались неудачники, не сумевшие сделать карьеру по причине профнепригодности. О да, руководство Флота признавало, что и среди «штафирок» встречаются незаурядные пилоты — но отдельные самородки теряются в массе посредственности. Будь на месте Шелест кто-нибудь из офицеров рангом постарше, капитан «Наутилуса» получил бы и не такую отповедь, а то и какие-нибудь неприятные последствия, например, «воспрепятствование исполнению Флотом своего долга» — формулировка, которая могла повлечь за собой что угодно: от крупного штрафа до отзыва лицензии.

— Понял вас, лейтенант-коммандер.

«Кажется, ты только что нажила себе еще одного врага, — не преминул высказаться Бес. — Кстати, ты в самом деле так жаждешь поддержать авторитет Флота или просто хочешь опробовать новую игрушку в действии?»

«Ты что-то имеешь против?»

«То, что вы задумали… — Бес помолчал, затем с ноткой упрямства заявил: — Это ничем не оправданный риск».

— Расчет завершен, — сообщила Снежана. — Готова к началу маневра.

— Всем надеть скафандры. Лена, займи место в башне, пожалуйста. Возможно, придется отстреливать обломки, астероидный пояс слишком близко.

Градова, что-то недовольно бурча под нос, влезла в тяжелый скафандр и поднялась в орудийную башню.

Как и на всех штурмовиках, она располагалась над корпусом корабля и была оснащена счетверенной пушкой. Правда, несколько более мощной, чем на погибшей «Маргаритке». На пульте перед Катей вспыхнул зеленый сигнал — стрелок на месте, артсистема приведена в боевую готовность.

— Все готовы? Начинаем разгон. ГР-привод?

— Активирован, набор энергии 15 %.

— Коррекция курса произведена. Маршевый — двадцать процентов мощности.

— Двадцать подтверждаю. Колебание энергополя ГР-привода в пределах нормы.

— Семьдесят секунд до набора расчетной скорости. Тридцать секунд до набора расчетной скорости. Приготовиться к отключению маршевого.

— Штурман, готовность подтверждаю.

— Стрелок, готовность подтверждаю.

— Стоп маршевому через пять секунд… три… две… одна… Маршевый остановлен. Набор пороговой мощности ГР-привода через десять секунд. Приготовиться к пульсации! Пять секунд… три… две… одна… бета-горизонт преодолен. Снежана, доложи наше положение.

— Пульсация успешна. Отклонение от расчетной точки пять десятитысячных сс. До цели — двадцать минут на текущей скорости.

— Маршевый, сорок процентов мощности.

— Принято сорок. Торможение через шесть минут. Прибытие на точку — двенадцать минут.

— Пространство чисто, — сообщила Лена.

— Ну и замечательно…

Катя отстегнула страховочные ремни и потянулась. Прыжок оказался на редкость удачным — они вышли из пульсации всего в полутора сотнях километров от цели, можно сказать, совсем рядом. Сенсоры показывали, что, за исключением поврежденного корабля, ничего опасного поблизости нет. Где-то далеко, за многие тысячи километров, к «Альфе-9» неторопливо тащился «Наутилус»… только вот его помощь тут уже не понадобится.

— Должен заметить, — послушался наполненный ядом голос, — это был неплохой маневр.

— Польщена, «Наутилус», — буркнула Катя. Капитан ММТ ей почему-то остро не нравился. — Думаю, вы можете быть свободны.

— Хотя Флот и претендует на руководство всем и вся, — надменно заявил собеседник, — операцию координирует «Орбита-3». Так что я, с вашего позволения, лейтенант-коммандер, все же доведу дело до конца.

Некогда изящная яхта сейчас производила удручающее впечатление. Каменный обломок изрядно разворотил корму, лишив кораблик всяческой возможности к самостоятельному передвижению. Из восьми навигационных огней моргали только три. Обзорные иллюминаторы были черны как ночь, — по всей видимости, мрачный прогноз Кати полностью подтвердился, энергоустановка «Бабочки» приказала долго жить, — а это означало, что система жизнеобеспечения работает на аварийном питании. Часть аккумуляторов располагалась как раз в непосредственной близости от маршевого двигателя, следовательно, жить СЖО тоже оставалось недолго. Шлюзовой блок, расположенный в центре корпуса, не пострадал — это обнадеживало.

— «Волга», это спасатели, как слышимость?

— Примерно три из пяти, — тут же отозвался голос, показавшийся Кате знакомым.

— Забавно, вот уж не думал, что придется встретиться с вами, Екатерина.

— Мы знакомы?

— Мы встречались. Владимир Адарич, к вашим услугам.

Катя скрипнула зубами. Расстались с Адаричем они далеко не друзьями… Пожалуй, эта спасательная операция была не самым лучшим решением. Разумеется, смерти директору компании «Перспектива», который почти пять лет назад со скрипом, но подписал с девушками контракт на работу в программе «Скайгард», она не желала, но неприязнь осталась, и можно было предположить — взаимная. Сейчас любой промах, допущенный ею, будет раздут до немыслимых размеров. Уж Адарич не упустит возможности отыграться. Значит, дело за малым — не допустить промахов. Ни единого.

— Доложите обстановку, — она старалась вести разговор исключительно по-деловому Никаких личных чувств.

— Климат-контроль вышел из строя! — жизнерадостно сообщил Адарич. — Примерно пять минут назад. Я в скафандре. Утечки воздуха нет, но регенерация уже барахлит.

— Проход к шлюзу открыт?

— Да.

— Готовьтесь к стыковке.

Штурмовик медленно приблизился к поврежденной яхте. «Волга» вращалась вокруг своей оси — это серьезно затрудняло работу Кати.

— «Волга», можете остановить вращение?

— Нет, к сожалению. Маневровые импеллеры мне неподконтрольны.