откуда на нас накатывают волны ледяного воздуха.

Я ничего не успеваю ответить, потому что оттуда, прямо из темноты, выступает узкая тень.

У этой тени есть руки и ноги - я это отчетливо вижу даже в тусклом свете сферы, которая, как назло, начинает потихоньку затухать. У нас в запасе не больше минуты, прежде чем башня и мы в ней, и наш неожиданный «гость» погрузимся в темноту.

«Спокойно, Йоэль, это не призрак, потому что у призраков нет ног!»

Я мысленно хаотично листаю в голове воспоминания с картинками из разных книг - в основном, почти сказочных - в которых видела изображения призрака такими, как их описывают люди, которым «посчастливилось» с ними столкнуться. И хотя до сегодняшнего дня существование духа отдельно от тела до сих пор никак не доказано, Аринг-холл уже не единожды доказывал, что в этих стенах может происходить буквально все, что угодно.

Тень делает небольшой толчок в нашу сторону и Кайлер тут же толкает меня себе за спину, выставляя вперед руку, как будто собирается отбиваться от непонятного призрачного тела при помощи кулаков. Но прежде чем я успеваю придумать какое-то едкое замечание по этому поводу, между его пальцами вскипает серое облачко, похожее на дым, которое окутывает нас, словно саван.

Это защитная оболочка - я читала о таких в книгах и на одной из лекций нам даже ее демонстрировали, хотя даже у старого профессора творить таумические заклинания получалось в разы медленнее, чем это делает Кай. Боги, надо избавляться от этого прозвища, потому что, по закону подлости, я обязательно забудусь и назову его так вслух, и тогда…

Тень, как будто передразнивает его и тоже вытягивает руки. Они у нее длинные и тонкие, с пальцами, которые стекают на пол каплями темной жижи. Она влажно шлепается на пол и тут же испаряется, поднимая в воздух облака пепла и пыли.

— Кайлер, - я осторожно дергаю его за куртку на спине, - надо… бежать.

Лично у меня нет никакого желания, рискуя жизнью, выяснять - действительно ли это призрак или чья-то очередная неудачная шутка. Однажды мне под дверь подбросили куклу из соломы, которая, увидев меня, начала громко бегать и верещать, после чего я всерьез думала, что на всю жизнь распрощаюсь со слухом.

— И тебе совсем не интересно что это? - хмыкает он.

В отличие от меня, почти безуспешно пытающейся справиться с мурашками и паникой, у него абсолютно спокойный голос. Он как будто точно знал, что просто так, без приключений, мы из башни не выберемся и даже где-то рад возможности пощекотать нервы.

На фоне событий последних дней…

Продолжать игнорировать все эти совпадения, Йоэль эрд’Кемарри, уже становится опасно для жизни.

Наверное, самое время делать ноги. Потому что, хоть в защитной сфере Кайлера намного безопаснее, сама его компания в последнее время сулит одни только неприятности.

Одно плохо - сфера, наконец, гаснет, и в полумраке, к которому мои глаза еще не успели привыкнуть, я не вижу абсолютно ничего. А пол под ногами кажется одной дырой, кроме маленького островка ненадежной поверхности, на который мы стоим.

Прозрачная фигура, между тем, не предпринимает никаких попыток сблизиться - она так и висит на прежнем месте, только один из ее пальцев медленно распрямляется и указывает на нас. Хотя в моей голове все это выглядит так, будто она нарочно тычет именно в меня. Ну потому что это моя башня, это меня здесь в очередной раз безуспешно пытались отправить на тот свет, а Кайлер просто… как всегда случайно оказался рядом.

— Терпеть не могу такие дешевые фокусы, - раздраженно бросает он, спокойно выходит из защитного кокона и так же спокойно подходит к «призраку».

Я чувствую, как мои колени пускаются в пляс, когда он небрежно, как будто собирается взять что-то с обратной стороны, просовывает руку сквозь бесплотное тело. И оно абсолютно никак на это не реагирует, только все так же странно тычет в меня пальцем.

— Это проекция. - Кайлер брезгливо отряхивает ладони, как будто сильно испачкался. - Идиотские детские шутки - сестра обожала так меня «пугать», хотя если бы эту проекцию делала Ниэль - она была бы намного более правдоподобной.

Проекция?

Я чувствую себя полной дурой, потому что понятия не имею, о чем идет речь.

Я. Впервые в жизни. Не понимаю, черт подери, что это такое и откуда взялось.

— Где-то должна быть «кукла», - задумчиво говорит Кайлер, оглядываясь по сторонам. Щелкает пальцами - и воздух вокруг нас наполняется маленькими искрами, света от которых достаточно, чтобы хорошо все тут рассмотреть.

— А раньше это нельзя было сделать? - выдохнув от первого шока, ворчу я.

— Не хотел мешать тебе быть самостоятельной, - улыбается он. И на этот раз ему даже почти удается замаскировать снисходительность.

Призрак, оказавшись в круге света, никуда не исчезает, и все так же висит на месте, словно приколоченный за веревочку воздушный шар. Наверное, если бы Кайлер ошибся и эта субстанция оказалась настоящим злым духом, ситуация разворачивалась бы не так оптимистично.

— Это должно быть похоже по форме - тряпичная или соломенная кукла, - говорит Кай, и кивает на гору мусора рядом со мной, - поищи там. Это могут быть даже просто связанные ветки.

В его словах может быть логика, хотя откуда я знаю, врет он или говорит правду, если впервые услышала обо всем, что тут происходит?! Может, в этой куче спрятано еще одно взрывное заклинание и через мгновение от меня не останется даже костей?!

Подбираю валяющуюся на полу палку и начинаю разбирать гору камней, пытаясь высмотреть среди них что-то похожее на человеческую фигурку.

— Это подходит? - Отодвигаю в сторону перевязанный черными нитками корень, который, несмотря на нескладные пропорции, все же отдаленно напоминает того самого призрака.

— Да, это «кукла». - Кайлер без опаски вертит его в руках, а потом, зажав в ладони, просто испепеляет, как будто это что-то совершенно обыденное - вот так запросто превращать материальное в пепел.

Призрак тоже исчезает, а вместе с ним - неприятный холод, от которого у меня заледенели даже пальцы на ногах. И разрушенная башня снова становится пустынной и даже какой-то… скучной.

— Вряд ли это было здесь все время, - рискую озвучить свою догадку, хотя до сих пор сомневаюсь - стоит ли доверять этому странному типу или лучше прикидываться дурочкой. - Эта