рывок вперед и череда быстрых взмахов, заставляя тэссены стать размытыми линиями, несущими смерть тому, кто попадется на его пути. Четыре быстрых шага, отступая, и вот уже блондинка блокирует любую атаку закрытым оружием, поочередно поднимая руки, чтобы через секунду завертеться волчком, разрезая на тонкие полоски окружающее пространство, создавая движущуюся преграду из бронзовой линии остро заточенных вееров…

Неожиданная агрессия ушла столь же внезапно, как и появилась, так же, как резкие переливы музыки незаметно сменила все та же, вкрадчивая мелодия крадущегося вредителя. Но только теперь в ней присутствовали едва заметные, мягкие нотки.

Лицо Асты с непривычной спокойной полуулыбкой на губах скрылось за веером, обмахиваясь им, в то же время как вторая рука поднималась, чарующе прокручивая веер на пальце. Едва заметный шажок назад и тэссены плавно двигаются в воздухе, рисуя перед стройным телом замысловатые фигуры. Поворот спиной, и девушка поднимает оружие вверх, смотря на него и поворачивая то один, то второй веер, любуясь ими, рассматривая со всех сторон.

Изящный разворот вокруг своей оси, сложить два веера вместе, рукоятями друг на друга, перевернуть и подбросить, чтобы в следующий миг, когда тонкий лист остро заточенной бронзы пролетит над головой, поймать его второй рукой. Плавная восьмерка одним, легкое замысловатое движение другим…

Аста играла. Аста забавлялась, Аста танцевала, легко и непринужденно играя страшным в умелых руках оружием.

Она забыла о действительности… или же хотела показать это?

- Кра-а-а-асиво, однако! – восхищенно прокомментировал кто-то, плюхаясь на перила рядом с Танорионом, который заворожено, не отрываясь, следил за представлением своей невесты, устроенным посреди бала-маскарада. Не то, чтобы его это не устраивало и напрягало, просто… такой Асты он еще не видел. И потому не сразу отреагировал. - Милая девочка. Ри, твоя же, я не ошибся?

- А? – вынырнул аронт из своих мыслей и, мельком посмотрев на незваного гостя, рассеяно ответил. - Ага, моя… - и только тут до него, наконец, дошло, кто сидит на перилах, опираясь на колонну, насмешливо улыбаясь во все тридцать два зуба. - Кейн?!

- Признал, наконец? – насмешливо отозвался черноволосый некромант, закутанный в тяжелый черный плащ с капюшоном. - Не думал, что я настолько изменился за последнее время. Привет, Ари. Давно не виделись.

- Кейн? – не менее удивленно, чем Танорион, выдохнул демон, машинально сжимая кулаки и скидывая ноги с перил. Если этот дракон оказался здесь, тогда это значило, что его подопечная… осталась одна? – Ты…

- Ну, я, я, - согласно закивал парень и, не скрывая невероятно довольной улыбки, легким кивком головы указал на зал внизу, не став говорить ничего больше.

Эрхан резко развернулся в сторону огромного помещения в тот же момент, когда раздался негромкий хлопок, похожий на тот, если резко отбросить назад полы кожаного плаща.

Наследник Сайтаншесса безошибочно определил источник этого звука. И почувствовал, как перестает биться его собственное сердце, когда от стены возле распахнутых дверей, оттолкнувшись ногой, отделилась хрупкая фигура. Почетные и титулованные гости расступились, создавая коридор и пропуская к центру бального зала новое действующее лицо.

Невысокую, пожалуй, даже маленькую девушку, спокойно и уверенно идущую прямо к блондинке, которая вращала веера под вкрадчивое пение скрипки, улыбаясь и не замечая ничего вокруг.

На вновь прибывшей гостье действительно был надет длинный плащ из тонкой кожи, с высокими разрезами, полами едва ли не касающийся пола. Без рукавов, с отложным воротником, он лишь на узкой талии скреплялся широким кожаным поясом с золотой пряжкой, а на спине, по всей его длине, был вышит изумрудно-зеленый цветок аконита – символ Академии Некромантии. Тонкие лосины были до колен скрыты высокими сапогами со шнуровкой по всей длине, а верхнюю часть тела скрывала кружевная зеленая же блуза с короткими рукавами и достаточно глубоким треугольным вырезом, целомудренно прикрытым золотистой шнуровкой. Длинные, до пояса, цвета червонного золота пушистые волосы в нескольких местах заплетенные в крупные косы, перевитые изумрудно-зелеными, с золотом лентами, спокойно лежали на спине, алыми концами касаясь поясницы.

- Саминэ?.. – еще удивленнее выдохнул аронт, но подскочивший Кейн проворно зажал ему рот ладонью. И, не обращая внимания на его недовольное мычание, кивком головы указал на замершего в нескольких шагах наследника Сайтаншесса. Ри скосил глаза и фыркнул, а некромант убрал руку, полностью удовлетворённый реакцией демона.

Многозначительно переглянувшись, они синхронно хмыкнули и, довольно улыбаясь, вновь вернулись к разворачивающемуся внизу зрелищу.

Вцепившись пальцами в перила так, что кожа на костяшках побелела, Ариатар жадно всматривался в лицо девушки, пытаясь унять забившееся с новой, утроенной силой сердце, и безошибочно находя столь давно знакомые, но не забытые черты.

Правильный овал лица, большие, выразительные, золотисто-карие глаза, прямой носик, чуть пухлые губы и острый подбородок. Изящный изгиб шеи, невероятно узкая талия, тонкие запястья и такие знакомые, серебряные ногти…

Это действительно была она.

Саминэ.

Та, что он так ждал, та, что он так мечтал увидеть. Та, которую не забывал ни на миг. И та, которую любил остро, невыносимо, на грани боли, желая уберечь, защитить, оградить от всего мира.

Девочка, найденная им на окровавленной площади Мельхиора.

Но почему именно сейчас? Почему именно сегодня она здесь?

- Саминэ, - тихо, едва различимо шепнули его губы, ощущая, как холод, сковавший сердце тает, разливая по телу тепло, разукрашивая узор на радужке в такой привычный, золотой цвет, а пальцы невыносимо покалывает от магии.

Она же не видела его, или просто не искала.

Остановилась в пяти шагах от Асты, играющей с веерами, подбрасывая то один, то второй, безошибочно ловя оба то одной, то другой рукой. Тихое, высокое пение без слов сорвалось с ее губ, и острая бронза вновь прочертила восьмерки.

Опустив руки, Саминэ слегка наклонила голову набок, глядя как блондинка, приложив веера друг к другу, удерживая рукояти одной рукой, заставила их бабочкой порхать перед собой. Заметив новое присутствующее лицо, серые глаза на миг сверкнули любопытством.

И тогда в такт переливу мелодии скрипки, в руках Саминэ на миг блеснуло золото. Слишком быстро, практически незаметно, на секунду отразив отблеск сотен свечей в люстре над их головами.

Аста резко развернулась, опуская ресницы, и чуть присела на одну ногу, зажав сложенный веер в пальцах левой руки, чтобы пальцами второй, в которой был зажат раскрытый тэссен, рисовать в воздухе одной ей известные фигуры. На этот раз любопытство в ее взгляде задержалось многим больше.

И оно проявилось на ее хорошеньком лице, когда в руках девушки с необычными волосами появились, словно из ниоткуда, золоченые парные