– Опять?! Вот сволочи! Когда же они успокоятся!

– Наверное, только после очередного визита расвалунга, – кровожадно ухмыльнулся цорк.

Но Бутен явно расстроился:

– Как не повезло! Сорвется вся церемония: нам ведь придется устранять…

– Зачем? Мои ребята вполне справятся. В данный момент они готовы парализовать пилота-самоубийцу и перехватить управление самолетом. Кажется, он просто вознамерился подорваться как можно ближе к Харди.

– Тогда пусть действуют! – разрешил император. И через минуту нетерпеливого молчания все-таки не выдержал и спросил: – Ну, как у них?

– Все в порядке. Самолет лег на курс в открытое море. Там его подхватит в силовую ловушку один из кораблей и выбросит за внешнюю орбиту. При температуре вакуума пыл у террориста немного поостынет.

– Вот бы еще и заказчика таким образом охладить… – пробормотал Ярослав Гершко.

На что Чинкис ответил с полной уверенностью:

– Организаторов уже обнаружили и в скором времени обещают доставить в тюремный трюм. Даже тот факт, что один из них находится на подводной лодке в Средиземном море, не спасет его от предстоящих разборок с вашим Ковели.

Напоследок историческое уточнение внес магистр Райгд:

– Не только с «нашим», но и с «вашим». Куда мы все теперь денемся…

После этого инцидента, который в другое время мог закончиться всемирной трагедией, церемония встречи больше не выходила за рамки протокола. Торжественный обед состоялся прямо в Тронном зале императорского дворца. Причем представители прессы были допущены внутрь только в самом начале – до третьего тоста. Весь груз выбора гостей лег на плечи Люсии. Ей действительно пришлось нелегко: Бутен назвал цифру – не более двадцати человек. В связи с этим прославленная отныне женщина теперь имела двадцать друзей и стократно большее число недругов среди пишущей и снимающей братии. По этому поводу даже Пузину пришлось утешать любимую после четвертого тоста, когда в зале та осталась единственным человеком, имеющим при себе несколько фотокамер:

– Не принимай близко к сердцу. Ведь ты действительно выбрала самых честных.

Люсия сидела за столом грустная, в основном попивая только прохладный сок, по которому в последнее время страшно соскучилась:

– Ты тебе не представляешь мои трудности в будущем…

– Всем не угодишь.

– Я не о том. Райгд шепнул мне несколько слов: мне предстоит не сегодня завтра еще более трудный выбор.

– В чем именно? – покосился Пузин на магистра.

– Мне разрешено выбрать трех коллег, которые отправятся с нами с помощью телепортации на планету адельванов. Ту самую, где сейчас бродит императрица Айни. И где вы будете осматривать таинственные города, про которые рассказал Кормилец.

– М-да… действительно трудный выбор… А чуть раньше, во время третьего тоста, случилась очередная сенсация. Причем не только для землян, но и для цорков. Император Бутен встал с бокалом в руке и обратился к высшему советнику интригующим тоном:

– Господин Чинкис! Дамы и господа! Сейчас мы докажем вам всем, что ныне заключенный союз имеет под собой прочные, основательные в историческом плане корни на ментальном уровне.

Цорк при таком вступлении напрягся, возомнив, что сейчас ему будут напоминать те прегрешения, которые он допустил на этой планете с более древними цивилизациями. Но потом вместе со всеми перевел взгляд на большой экран у дальней стены. Именно на него указывала рука говорящего бога:

– Уже более двух тысяч лет назад человечество воспринимало мысленные образы на огромных расстояниях. Сейчас мы видим не что иное, как одну из художественных лабораторий, которой руководит сын присутствующего здесь уважаемого господина советника Аларастрасии. Знаменитый среди цорков художник, один из лучших творцов живописи, все это время – две тысячи лет – посвятил попытке отправить свои картины и лучшие картины своих современников довольно-таки оригинальным образом во все уголки Вселенной. Причем до сих пор ни сам художник, ни его сподвижники не знают, что их мыслепередачи на ментальном уровне имеют колоссальный успех. Здесь вы видите десяток картин с космическими и инопланетными пейзажами, которые чаще всего переводились в не разгаданную до сих пор субстанцию, пронзающую все сущее. Еще раз внимательно присмотритесь к этим полотнам. Запомнили?

Все продолжали сидеть в вежливом молчании, тогда как Александр Константинович вступил со своей супругой в интенсивные перешептывания. Император обратил на это внимание и привлек к руководителям археологической экспедиции все имеющиеся в зале телеобъективы:

– Вижу, господин Броди и его уважаемая супруга уже узнали эти шедевры изобразительного искусства?

– Да, узнали! – подняв голову, подтвердил Александр Константинович. – Но сам этот факт действительно сродни мистике.

Бутен слегка склонил голову в знак признательности:

– Спасибо, что оставили за мной право огласить сюрприз до самого конца. – И вновь его рука пригласила зрителей смотреть на экран: – Теперь мы видим на экранах один из самых очаровательных уголков пригорода Харькова. Перед вами прекрасный центр отдыха и реабилитации, который называется «Хаща». Для художественного оформления интерьеров этого здания пригласили несколько талантливых художников. Работая в едином творческом коллективе, не стесненные жесткими рамками заказчика, они за рекордный срок сотворили превосходные картины и фрески. А теперь посмотрите и сравните: полотна практически идентичны!

Действительно, сходство и качество творений оказались поразительными. Словно рисовал один и тот же художник. При первом взгляде. Хотя при втором, более внимательном, начинали возникать сомнения. Но голос императора продолжил:

– Если хорошенько присмотреться, мы увидим тысячи различий, что говорит о том, что сходственные полотна не являются копиями, тем более – плагиатом. Просто художники Земли, напрягая свое воображение, увидели совершенно немыслимые для себя пейзажи глазами цоркских экспериментаторов. Глазами родного сына нашего глубокоуважаемого гостя. И уже потом каждый из художников изобразил именно свое видение данного уголка Вселенной. Из чего следует, что когда-нибудь все разумные создания великого космоса могут обрести шанс спокойного выборочного общения между собой. Поэтому провозглашаю тост за то, чтобы наши счастливые потомки дожили до такого светлого часа!

После этого тоста Ярослав Гершко со своими помощниками вежливо, но безапелляционно выпроводил из зала всех представителей прессы, впущенных по рекомендации Люсии. Видимо, высоким договаривающимся сторонам было что обсудить наедине. А может, они просто хотели поесть в более спокойной, так сказать, полуофициальной обстановке. Но то, что доверительно сообщил император Александру Константиновичу, ввело того на долгое время в ступор. Как и его очаровательную молодую жену. И только через четверть часа Броди, предварительно пошептавшись с Ларисой, деликатно озвучил самые большие свои сомнения: