в отличие от уже мёртвого демона, я особо маскироваться и не планировал.

— Что? Кто ты⁈ — девушка между тем отшатнулась и приготовилась к бою.

— Воспитанные разумные, если желают услышать чьё-то имя, сначала называют своё, — ситуация меня забавляла, пусть это было нехорошо, но удержаться я не мог. — Так почему бы тебе не представиться?

— … — подозрения из взгляда не ушли ни на шаг.

— Ну что же, тогда и я сохраню своё инкогнито, — пожимаю плечами.

— Что ты здесь делаешь? — нахмурилась Леора. — Что делаю здесь я, ты уже и так знаешь, — на всякий случай «отрезала» она мне возможность отболтаться.

— Сейчас? Разговариваю с тобой. А вообще… живу я здесь.

— Так ты обитатель Тени?

— А кого ещё ты ожидала увидеть, отправляясь на Истязание? Создателя? — усмехаюсь реакции молодой волшебницы.

— Хм… если ты обитатель Тени, то, может, ещё и что-то знаешь об Истязании?

— А ты доверишься словам обитателя Тени? — вскидываю бровь, заложив руки за спину. И получаю в ответ угрюмо-агрессивный взгляд. — Ну ладно-ладно, не дуйся. Об Истязании я знаю много, думаю, по моему виду понятно, почему.

— Ты был магом? И умер?

— Да, примерно так, — не стал я уточнять подробности. — Поскольку ты тоже маг, да ещё и мой бывший сородич, то я не против тебе помочь. Причём, оцени момент, совершенно безвозмездно и без всяких подвохов и уловок. Так что ты хочешь узнать?

— Что из себя представляет Истязание? — задала она очевидный вопрос.

— Как по мне — дурость, но ты явно имела в виду другой смысл, — хмыкнул я в ответ на возмущённое сопение. — Но, на будущее, если уж контактируешь с сущностью Тени, формулируй свои вопросы так, чтобы их нельзя было трактовать неоднозначно, расплывчато или интерпретировать как-то иначе — не все обитатели Тени такие же добродушные парни, как я!

— Учту, — буркнула девушка.

— Отлично, тогда к сути. Обычно Истязание представляет собой… ну, назовём это полевым испытанием, где жертве предстоит прогуляться по Тени и доказать, что она может взаимодействовать с её обитателями, не потеряв душу. Магу нужно проявить свои смекалку, волю, силу, осторожность и так далее. Конечная цель — вызвать на бой и победить демона, чтобы открылась арка обратного прохода и можно было проснуться в уютной милой Башне окружённым отрядом понимающих ребят в доспехах, один из которых всё это время стоял над твоим телом с обнажённым мечом наизготовку, — иронии в моём голосе не заметил бы только глухой. — Перед боем полагается немного побродить по округе, пообщаться с другими обитателями этого чудесного местечка. Кто-то может тебе помочь тем или иным способом, кто-то может оказаться хитро замаскированным демоном, что только и ждёт момента, чтобы поймать тебя на слове и заполучить твои душу и тело, — окидываю девушку демонстративно-оценивающим взглядом. — Кстати, оно у тебя очень даже ничего, может, снимешь халатик? Это всё равно всего лишь сон, и всё останется между нами.

— Эй! — о, сколько возмущения и стыда… Ох, верно, в Круге с флиртом и сексом очень не очень, так что тут девочка нецелованная, вполне возможно, что буквально.

— О, ещё один момент, — «вспоминаю» об одном обстоятельстве. — Храмовники — народ нервный и особо много времени своим «испытуемым» не дают, так что особо долго задерживаться тоже не стоит.

— Это ты так намекаешь, что беседу пора заканчивать? — подобралась волшебница.

— М-м-м? Нет, я-то у себя дома и никуда не тороплюсь. Но если ты не хочешь резко переселиться сюда из-за того, что меднолобый шемлен от невеликого ума изрубит в реальности твоё тело на куски, лучше всё-таки начать что-то делать. Я составлю тебе компанию.

— Я об этом не просила!

— А я и не спрашиваю, а просто ставлю в известность.

— А если я приложу тебя заклинанием? — полный подозрений взгляд.

— Я огорчусь и разуверюсь в своей привлекательности. Возможно, — развожу руками. — Ну, или нет. В любом случае, ты ничего не сможешь мне сделать — эта мантия, — указываю себе на грудь, — быть может, и просто образ, но будь уверена — я полностью её заслуживаю.

— Хмф! — на этом меня оставили и устремились по дорожке к центру «испытательной камеры», где сидел дух Доблести.

Вообще, забавно с ним получилось — оказалось, окружение чужими доменами способно полностью скрыть в Фэйде сущность духа, к этим доменам не привязанного, вот я его и не нашёл ранее, однако уже здесь мы с ним поговорить успели, и оказалась сия сущность вполне себе разумной, хоть и «на своей волне», как и положено всем обитателям Тени. И пусть данный дух считался «добрым», по сути, его не заботили судьбы магов, он оценивал лишь «доблесть», то есть желание и готовность сражаться, причём не обязательно даже физически — решимость вести спор с «могущественным духом» и доказывать ему, что тот не прав, тоже принималась за «достойный поступок». В награду дух выдавал образ-концепцию магического посоха, тратя на это примерно половину той энергии, что он получал от «доблестного поступка», и… всё, дальше судьба юного мага его не волновала. В общем, этот тип тут тоже кормился, если называть вещи своими именами, пусть и «честно», насколько это вообще возможно для сущностей Тени.

Несколько минут спустя демонстративно игнорирующая меня, раздражённая и несколько смущённая девушка как раз закончила «битву» с духом, за что получила свою награду, и пошла дальше. И больше никого не встретила.

Остров в Тени был девственно чист и пуст, если не считать образов травы, камней и прочих скал, что обрамляли его грани, дабы юные маги случайно не оступились и не упали в пустоту. Размер его и очертания относительно времён моего собственного Истязания тоже не сильно отличались. Что-то где-то и как-то демоны, конечно, дорабатывали под условия конкретного Истязания и вкус того, чья очередь истязать, но всё это было очень дешёвыми образами, которым не предполагалось существовать долго и в которые никто толком даже не думал вкладываться. Просто стабильный остров Фэйда всех устраивал и так. Потому ещё через десяток минут эльфийка удостоверилась, что больше тут никого нет.

— Значит, ты и есть тот демон, с которым я должна сразиться? — скорее утвердительно, чем вопросительно сказала она, прекратив играть обиженку и повернувшись ко мне лицом.

— Нет,