Сидящий за рулём инженер выглядел так, будто он самолично затащил прицеп на плато. Пропотевший насквозь, он налегал на руль всё время, пока они ехали в гору, “помогая” машине ползти вверх.

- Воды-ы-ы. - То ли просипел, то ли простонал он, устало откидываясь на кресле и с хрустом отдирая руки от руля.

- Держи. - Герман подал ему пластиковую фляжку.

- Горячая. - Сморщился инженер, всё же сделав глоток. После чего с надеждой спросил: - А холодненькой нету?

Холодной воды не было.

На этапе проектирования ни про климат-контроль, ни про холодильник никто не подумал. И вот теперь днём астронавты жарились, а ночью мёрзли. При свете солнца, закрывай - не закрывай окна, машина всё равно быстро нагревалась. А ночью люди мёрзли. Герману казалось, что температура падает практически до нуля, хотя это, конечно, было не так.

Тем не менее, на ночь им приходилось утепляться по максимуму. Астронавты даже вернулись в свои скафандры, заряжая их по утрам, что ещё больше замедляло продвижение. На всё энергии не хватало.

Ехать только на энергии солнца круглые сутки, увы, не вышло. Группа совершила фатальную ошибку, загнав машину в ангар перед полетом. Хозяйственная натура Фёдора не дала ему просто оставить её под открытым небом, “открытой всем ветрам”, как он тогда выразился. В результате батарея вместо того, чтобы зарядиться под горлышко, пока они бродили по лесам, только сильнее разрядилась. Не удивительно, что в итоге он показал дно.

А тут ещё не прекращающаяся пустыня, без каких либо рек, оазисов или моря, которое, если они не заблудились, должно было уже показаться. При таких условиях тратить последнюю жидкость на водородный двигатель было сродни самоубийству.

На удивление, к появившейся на горизонте пустыне народ отнёсся равнодушно. Просто немного изменился пейзаж, только и всего. Да, развалины всё глубже уходили в пески, деревья появлялись всё реже. Чем дальше они отъезжали от реки, тем суше становился воздух, и тем выше была температура.

Отдых на крыше машины с возможностью растянуться и позагорать сменился утренними и вечерними посиделками. Вниз попросился Артур.

Как только стало понятно, что пустыня не собиралась заканчиваться ни в этот день, ни в следующий, обоим группам пришлось собраться вместе.

- Нужно вернуться, пока мы можем. Поедем вдоль реки по течению к морю. - Увещевал Герман.

С каждым пройденным барханом его уверенность в проходимости их транспорта снижалась. Большие двойные колёса, конечно, уверено месили песок, однако, как говорится: чем проходимее машина, тем дальше бежать за трактором. А бежать было некуда.

К тому же, периодически поглядывая на водителя он несколько раз заметил неуверенность у того на лице. От чего?

- Мы движемся в правильном направлении. Вот, смотри, горы. Скоро будет река. Мы почти доехали. - Заступился за Фёдора австриец.

- Да ты понятия не имеешь где мы! - Ткнула его пальцем Мартина.

Девушка ехала вместе с Фёдором и, похоже, тоже начала догадываться, что не всё идёт гладко.

- Мы где-то на территории Иордании. - Ответил Кристофер, взглянув на планшет. - Скоро должны появиться реки.

- А если они уже давно высохли? Столько лет прошло. - Спросила Мартина.

- С чего бы им высохнуть? Канал же на месте. А в Африке, вообще, леса. - Удивился, в свою очередь, Фёдор.

- Ну вот в Африке провели терраформирование, а в других местах - нет. - Развела руки Мартина. - Может весь остальной мир это вообще одна сплошная пустыня.

- Нееет. Точно нет. - Как-то нервно улыбнувшись замотал головой Фёдор.

- Успокойтесь. Пустыня конечна. Мы же столько на орбите висели - Земля всё ещё зелёно-голубая. - Воззвала к голосу разума Мириам.

Такой аргумент вынуждены были признать все.

- Но насколько больше стала тогда пустыня? - Подал голос Двенадцатый.

- Сомневаюсь, что она сильно разрослась. Мне больше кажется, что мы сбились с пути. Иначе бы давно выехали к морю.

- Да не может такого быть, я всё время ехал прямо! - Скрестил руки на груди Фёдор.

- Вместо половины дня мы едем уже все три. А с тех пор, как дорога нырнула в песок - ещё и непонятно куда. - Ответил на это Герман, посмотрев инженеру прямо в глаза. Давно пора было это сказать.

Фёдору крыть было нечем, и он, пожевав губу, отвёл взгляд.

Действительно, бетонное полотно то иногда выныривало из песка, то опять исчезало. И последнее оно делало всё реже и реже. Герман уже и не помнил, когда он последний раз видел хоть кусочек дороги. Последние несколько часов они уже пёрли напрямик, явно заблудившись.

Всё это усложнялось тем, что ни набрать воды, ни запастись органикой, пока была возможность, они не догадались. Если бы не тот штурмовик, патрулировавший окрестности, они бы въехали в пустыню вообще без ничего. А так хоть Герман, от нечего делать, пару раз пополнил запасы.

- Фёдор, давай эти камни слева объедем. - Раздался в кабине голос Артура.

Показываться наверху спасатель больше не рисковал, но он продолжал смотреть в камеры, давая подсказки и проверяя окружающий песок на предмет опасностей.