«Раз нельзя передавать данные разведки по радио, надо обязательно дойти до дому, — думал Борубай. — Увиденное нами никак не должно пропасть. Сейчас командирская память — наша драгоценность».

Удовлетворение от сделанной работы, ощущение радости жизни переполнили душевную чашу. Охотник запел про то, как они высмотрели врага, хорошо стреляли и несут на крыльях добрые вести.

В штабах Воздушной армии фронта одновременно получили результаты наблюдений не менее десятка воздушных разведчиков. Донесения дополняли и перепроверяли друг друга.

Сведения о противнике, доложенные разведчиками, оказались идентичными.

Враг уходил. Сила переломила силу.

Летчики первыми увидели признаки победы, радовались ей. Пехота и танки, не ощутив еще ослабления врага к сопротивлению, сомневались.

Как только командование убедило себя в том, что фашистские войска начали отход, перед ним сразу возникли новые и не менее сложные задачи. Что делать?… Дать отойти противнику на намеченные им самим рубежи бескровно или приложить максимум энергии дли того, чтобы сорвать плановый отход и этим облегчать себе решение задач в будущем?

Отступление врага у всех командных инстанций, оставшихся в строю с первых дней войны, восстановило в памяти картины сорок первого и сорок второго годов. Их собственные бои, сражения и так называемые отходы на «заранее подготовленные рубежи». И этот кровью оплаченный опыт позволил им быстро принять единственно правильное решение. Сорвать плановый отход, не давать врагу закрепляться на выгодных рубежах и нанести максимально возможные потери.

Но и командование группы армий «Юг» понимало, что если оно не сможет осуществить планомерный отвод войск, если прикрывающие отступление части будут смяты, то это приведет к тяжелейшим последствия, итог которых трудно будет заранее предусмотреть.

Немцы отходили. Ведя тяжелые арьергардные бои, дивизии еще не успели полностью осознать свершившегося события: они потерпели поражение. Сила переломила силу. Цепляясь за чужие им бугры и овраги, леса и поля, деревья и речушки, они еще надеялись на фюрера, который «может и должен» их спасти, что обязательно свершится чудо, которое обещал Геббельс.

И опять враги сходились врукопашную, в танковых контратаках, в воздушных боях. Каждый старался сейчас создать себе благоприятные условия для будущего.

Контрудар танковой армии Воронежского фронта совпал по времени с началом контрнаступления войск Центрального и Брянского фронтов. Это ускорило принятие решения фашистским командованием на отвод войск армий «Юг» на Белгородском направлении.

Обстановка складывалась благоприятно. Но сил у наступающих частей оказалось недостаточно, чтобы смять немецко-фашистские части, прикрывающие отход. И когда это стало очевидно, Москва ввела в сражение новые и свежие войска — Степной фронт и еще одну воздушную армию.

Ранний день накалялся боями. Солнечный зной начисто уничтожил недавние следы дождя. Дрожащее марево горячего, пыльного и дымного воздуха плыло над полями боев, размывая контуры земных ориентиров и маскируя от летчиков войска.

Шубов, идущий во главе своей эскадрильи, сверху хорошо видел, как наземные бои выбрасывали в небо все новые порции пыли и копоти, расцвечивали фронт пожарами. Его не интересовали фашистские войска, охваченные огнем войны. Эти уже были обречены на уничтожение или беспорядочное отступление. Он искал колонны, ушедшие от боя на десять, а то и двадцать километров, потому что из них в глубине обороны враг будет создавать новые огневые рубежи. Наблюдая изуродованную сражениями землю, размочаленные дороги, разбитые и сгоревшие деревни, он с горечью отмечал, что между боем и хвостами догоняемых им колонн накопилось уже около десятка километров, а это означало, что враг смог оторваться и будет иметь время на каком-то далеком рубеже снова подготовиться к сопротивлению.

Найденная им колонна автомобилей встретила «илы» огнем, но он не стал тратить на нее боеприпасы. Искал танки или артиллерию — душу новой оборонительной позиции. Наконец увидел: колонна только что остановилась, и слабый ветер не успел еще полностью оторвать от нее пылевой шлейф. Солнечная дымка и запыленный сухостью воздух уменьшили видимость. И пока он рассмотрел, что было под ним, атаковать было поздно — танки оказались в мертвом для атаки пространстве. Нужен был новый заход.

— Выйдем из огня. Перестроиться в кильватер звеньев. Атаковать будем эту колонну четверками.

Подчиняясь командиру, штурмовики ушли от танков в жаркие солнечные лучи и пропали в нестерпимо ярком блеске. Огонь скорострельных зенитных пушек остался позади…

Борис осмотрелся. Группа перестроилась: звенья шли друг за другом. Истребителей врага не было.

— Пошли в разворот. За один заход и реактивные снаряды, и бомбы. После атаки выход вправо на автомобильную колонну. Атака пушками. Уход от цели змейкой.

Повторное обнаружение цели всегда легче, потому что в зрительной памяти летчика остаются мазки местности и сотни ее деталей, по которым вторая встреча с объектом атаки уже не является неожиданной. Шубов подвернулся на желтеющую возвышенность, у основания которой проходила дорога с танками. Мысленно определил рубеж встречи с зенитным огнем. Проверил, все ли оружие снято с предохранителей.

«Снято. Пора».

Зенитчики наконец увидели «илы» и сразу отгородили дорогу от них стеной заградительного огня.

— Атака. Я на голову колонны.

Танки кормой и боком вместе с дорогой неслись навстречу, увеличивались в размерах. И Шубову уже были видны люди, выскакивающие из танков и убегающие от них в сторону. Глаза зафиксировали танк в прицеле. Рука, нажимая на гашетки реактивных снарядов, послала огонь вперед самолета, а в голове мелькнула гордая и радостная мысль: «Приучили мы танкистов уважать себя. Боятся наших ПТАБов. Считают лучше и безопаснее вне танка».

Танк в прицеле взорвался. Рука нашла другую кнопку, и к земле пошли бомбы. Шубов начал вывод из пикирования, посмотрел быстро вправо и влево — ведомые шли рядом. Сбоку к ним тянулись жгуты эрликоновских трасс. Он увидел бронетранспортеры. Стреляли из них. О самолет ударились снаряды. Все это было услышано и прочувствовано уже не раз, и он понял, что его тряхнуло разрывом. В лицо дохнуло горклым дымом, а потом обожгло чем-то горячим. Еще миг, и Шубов увидел огонь. Надернул на глаза очки. Пламя лизало боковины фонаря, а кабина начала наполняться дымом.

«Плохо, — подумал Борис, — не уйти».

Передал по радио:

— За мной не ходить. Канатов, управляй группой.

«Лишь бы огонь не попал в кабину и мотор не остановился».

Шубов дал мотору полные обороты, резко выдернул свой «ил» от ведомых вверх и положил круто на левое крыло.

В наушниках услышал волнующе-требовательный голос своего заместителя:

— Командир, прыгай, прикроем тебя!… Прыгай, командир!

Тело все больше заливала боль ожога, и Борис понял, что это горячая вода из системы охлаждения мотора.