И опять перед сном верхняя угловая жемчужина стала мигать. Недолго, общей длительностью около двадцати минут, но все это время Кремон под пристальными взглядами своих телохранителей пытался извлечь самые витиеватые, по его понятиям, аккорды. Так и не добившись новых световых эффектов от древнего артефакта-игрушки, все разочарованно уснули. Игрушка заворожила всех, и всем было чрезвычайно интересно понаблюдать полную гамму разноцветного мигания, которое будет сопровождать затейливые мелодии.

Так, по крайней мере, все представляли себе скрытую сущность королевской награды. Да только их догадки и предположения были очень далеки от истины.

Третьи и четвертые сутки прошли в бесполезных плутаниях по подземным лабиринтам. Схемы новых проходов бесчисленными паутинами ложились на новые листы бумаги, а нужного прохода найти так и не могли. Уже решили возвращаться к начальному участку, когда одна из групп наткнулась на узкую расщелину, ведущую далеко вправо. И запоздалый ужин отряд провел возле отыскавшейся первой реки, но еще метров на двести ниже предыдущего уровня. Из чего следовало, что они благополучно обогнули образовавшиеся завалы и вновь вышли к намеченному маршруту.

С отходом ко сну пришлось задержаться до тех пор, пока не вернулись все три группы разведки. Больше всего повезло той пятерке, в которой сегодня находилась наследная принцесса. Именно ей и разрешили докладывать, хотя она по должности считалась самой младшей.

– Река резко ушла влево и практически провалилась в одну из бездонных расщелин. Зато вправо по спирали продолжаются анфилады старых пещер. Местами они основательно разрушены, стены и своды в трещинах, но проходов с избытком. Судя по слою пыли и паутине пещерных паучков, пустоты эти древние и никогда никем не использовались.

Ее слова дополнил егерь-колдун:

– Конечно, пользоваться этими пещерами себе дороже, того и гляди, все рухнет. Но пройти с должной осторожностью можно.

Поэтому сон был хоть и короткий, но более спокойный и уверенный. И пятый день оказался самым продуктивным в плане пройденного пути. Отряд практически преодолел более половины всего маршрута и опустился до отметки искомых тысячи метров. Однако на ужин пришлось остановиться раньше запланированного времени. Бриг Лазан с мощным светляком над головой спешил навстречу основному отряду, возвращаясь из передовой разведки.

– Очередная напасть! – еще издалека с досадой воскликнул он. – Перед нами полузатопленные пещеры!

Действительно, такая преграда считалась наиболее сложной. Ведь нужных плавсредств в должном количестве взять с собой в поход не было никакой возможности, а переправа могла оказаться слишком далеко, если вообще существовала.

Собравшись у кромки чернеющей воды, Эль-Митоланы затеяли короткое совещание, герцог Каррангаррский начал недовольным восклицанием:

– А ведь так хорошо за сегодня продвинулись!

– Ничего, этого и следовало ожидать. – Инженер-колдун заглянул в сделанные записи. – По нашим подсчетам, мы как раз опустились до уровня вод в озере Печали. Не стоит забывать об уходящем в сторону, озера Слез потоке воды. И мне кажется, здесь мы столкнулись именно с этими теряющимися в неведомом пространстве миллиардами кубометров жидкости. Если весь нижний уровень Каррангарр затоплен водой, то никакие наши красители никогда и не могли всплыть в дельте дальнего озера. Они просто растворяются, смешиваются и бесследно исчезают в здешних подземных океанах.

– Сколько же здесь воды?

– Трудно сказать без предварительной разведки.

Наследная принцесса была обеспокоена более насущными делами:

– Кто будет разведывать эти пещеры? И как?

Заметив, что Кремон находится в процессе наблюдения за глубинами, стал отвечать асдижон Лазан:

– Насчет «как» есть определенные трудности: у нас всего два небольших сборных каноэ. В них могут плыть лишь два человека. Естественно, что в разведку пойдут лишь Эль-Митоланы, потому что лучше пользоваться ночным зрением. Если выход будет найден, также по три человека будут транспортированы на доступную часть найденного противоположного берега. Если тот берег вообще отыщется…

– Намекаешь, что придется нырять в ледяную воду? – с веселым сарказмом поинтересовался его заместитель.

– Чего загадывать? Будем одновременно искать обходные пути. Но в таком случае водный путь всегда предпочтительнее: хоть немного, но уровень колеблется и образуется зазор под сводами.

Такое утверждение каждый решил оспорить по-своему, и между стен пещеры заметалось эхо негромкого, но весьма напряженного спора.

Неожиданно Кремон пошевелился и с некоторым удивлением в голосе сообщил:

– Мне кажется, из глубины на свет к нам торопятся некие создания…

Все разом смолкли, вводя себя в транс и тоже пытаясь просмотреть чернеющую воду. Лишь Ваддек благоразумно и настойчиво отодвинул принцессу на несколько шагов от берега и заслонил собой. Мало ли какие создания торопятся на свет…

Первым определился заместитель герцога Аллан:

– Да ведь это же рыба! Точно такая же водится в нашем озере. Но вы только посмотрите, какие крупные и непуганые здесь экземпляры! Сразу видно, что этих переростков никто не ловит.

Его тут же поддержал Бриг Лазан:

– Чудненько! Предстоит шикарная рыбалка! И от ухи никто не сможет отказаться.

Он повернулся в сторону, лагеря и скомандовал своим егерям:

– Ребята, кто там ответственный по сетям? Тащи их сюда!

Однако сети и не понадобились. Полуметровые рыбины подплыли к самому берегу и стали высовывать из воды свои огромные рты, словно ручные звери во время кормежки. Наскоро сделали на древках коротких копий два гарпуна, и вот уже первую добычу с довольными комментариями отнесли в другую пещеру, где решили организовать кухонное хозяйство.

В ловле приняли участие все поголовно, точнее, каждый постарался это сделать. Единственно, что остановило истребление рыбьей стаи – мысль, что все не съесть и с собой много не унесешь. Поэтому командир отряда, глядя, как его товарищи и коллеги толкаются на берегу, пытаясь выхватить друг у друга древки гарпунов, строго скомандовал:

– Еще две рыбины – и хватит!

Недовольный гул голосов перебил голос телохранителя принцессы:

– Ее высочество желает облагодетельствовать своих подданных лично пойманной добычей.

И Валдек ловко выхватил у растерявшегося Аллана один из импровизированных гарпунов. Получив его в правую руку, Элиза не стала сразу вонзать свое оружие в плескавшуюся у ног рыбину, а протянула руку за вторым гарпуном:

– Господин инженер, вы же сами хотите отдать свое право на охоту женщине! Разве не так?

Тот картинно смахнул несуществующую слезу, но гарпун отдал без промедления. И когда все уже решили, что принцесса в очередной раз проявляет неуместную капризность, та обернулась назад и предложила: