Возможно, именно выражение его лица остановило Раффи, а Эммон уже выпустил весь пар, о чем ясно говорили все синяки и кровоподтеки.

А вот Рэд приняла приглашение. Она подошла и со всей силы ударила Солмира в подбородок.

– Рэд!

На возглас Нив ожидаемо не обратили внимания. Ее сестра затрясла кулаком, а Солмир с хриплым ворчанием осторожно коснулся челюсти. Кожа там лопнула – он посмотрел на окровавленные пальцы. Пробормотал:

– Ну надо же. Давно я не проливал цветной крови.

– Это я тебе еще обеспечу! – рявкнула Рэд, замахиваясь снова.

Нив потянулась было к ней, но руку ее сестры остановили раньше.

Раффи.

Он мягко обхватил пальцами кулак Рэд. Та резко обернулась.

– Если не хочешь, чтобы я его ударила, тебе лучше самому это сделать, и поскорее.

Солмир стиснул зубы. Синие глаза его горели под ножевыми отметинами бровей, и он смотрел на Раффи, как на надвигающегося хищника.

Однако тот не ответил ему таким же пламенным взглядом, он казался задумчивым и усталым. И смотрел то на Солмира, то на Нив и на ее потрепанный плащ.

Нив не шевелилась. Ничего не говорила. Просто не знала, что ей делать теперь, когда ее принц и ее чудовище стояли так близко друг к другу, а она всем сердцем боялась не за того.

Рэд медленно опустила кулак и отступила назад, поравнявшись с Эммоном. Файф держался позади них и смотрел злобно, но движений в сторону Солмира не делал. Лира выглядела не столько злой, сколько решительной, и непрерывно перебирала пальцами по рукояти изогнутого клинка за спиной. Каю казалась скорее растерянной, но ее напряженная поза и почти поднятая рука выдавали опасения, вызванные тем, как близко находится Раффи к некогда-Королю.

А Раффи и Нив просто уставились друг на друга, не находя слов для объяснения произошедшего.

Однако несколько мгновений спустя Раффи, похоже, все осознал.

Он повернулся к Солмиру с тем же задумчивым выражением.

– Ты защищал ее, – проговорил он негромко, но в снежной тишине слова донеслись и до всех остальных.

Нив ожидала, что Солмир вздернет подбородок и даст какой-нибудь резкий и краткий ответ. Но тот заговорил глухо и почти с болью, а под конец фразы нервно сглотнул:

– Поначалу нет.

Она вспомнила события в перевернутом замке – когда они нашли принадлежавшую Тенеземью половину Сердцедрева в его изначальной форме, прежде чем она решила остаться и превратила ее в ключ. Вспомнила, как Солмир поцеловал ее настоящим поцелуем и отдал ей всю магию, обрекая себя на роль сосуда для Королей, прибытия которых ожидал.

Он сказал ей, что любит ее. Наверное, подумалось ей, он осознал это именно тогда.

– Но потом старался. – Солмир перевел взгляд с Раффи на Нив. – Насколько мог.

Раффи кивнул. Сжал пальцы поднятой руки.

– Значит, только один удар.

Он нанес его, едва договорив. Солмира мотнуло в сторону, но, выпрямившись, он только горько усмехнулся.

– Да брось, разве тебе не хочется стоящей драки? Вы с Волком оба можете попытаться, мне нечего терять, кроме времени.

– Хватит, Солмир.

Почти шепот; и все равно сказанное зазвенело в воздухе. Все взгляды обратились к Нив.

Она столько времени мучилась вопросом, как объяснить все Раффи, сестре и всем, кто беспокоился о ней и ненавидел Солмира, будто эти чувства были неотъемлемыми частями друг друга и безоговорочно шли в паре.

Однако два слова – возможно, то, как она их произнесла, – похоже, объяснили все за нее.

Она посмотрела на Рэд в надежде, что сестра ее понимает – сестра, вышедшая замуж за монстра и сама побывавшая монстром. Их пути даже в этом отразили друг друга, они обе влюбились в нечеловеческих существ и пошли по их стопам лишь с тем, чтобы оказаться низвергнутыми обратно к простой человеческой природе.

Рэд сглотнула. Прерывисто вдохнула и посмотрела на Солмира прищуренными яростными глазами.

– Хочу, чтобы ты знал, – сказала она, – что Нив – это единственное, что тебя спасло.

– Как оно всегда и было, – прошептал Солмир.

Раффи отступил от него с видимым усилием.

– Я благодарен за то, что ты сделал, – проговорил он, – но не желаю больше никогда тебя видеть.

– Поверь, не придется. – Солмир стер кровь с лица. – Не представляю, что я буду делать с новообретенной человеческой сущностью, но я точно буду делать это подальше отсюда.

Внутренности Нив сжались от этих слов. Рэд метнула на нее взгляд, словно почувствовала.

Солмир на нее не смотрел, хотя она видела, что ему этого хочется. Но он лишь поднял бровь, глядя на стоявшего позади них Эммона.

– А ты что скажешь, Волк? Не желаешь еще один заход перед тем, как я исчезну?

Он спросил это почти с надеждой, словно хотел, чтобы Эммон его ударил. Но если тот и услышал эти ноты, то не позволил себя подбить. Супруг Рэд качнул головой.

– Я согласен с Раффи. Мы закончили.

– Мы закончили, – повторил Солмир, вскидывая руки и отступая назад с болезненной ухмылкой на губах. Потом уронил руки, отвернулся и шагнул в снегопад.

– Солмир… – Тени ее раздери, Нив не могла выдавить из себя иных слов, кроме его имени.

Он обернулся через плечо, блеснула синева. Пробормотал:

– Все кончено, Нив. Оставим.

И тяжело побрел прочь. А она ему позволила.

Какое-то время все стояли молча, статуями на снегу. Нив глубоко вдохнула. Закрыла глаза.

Выпрямив спину, повернулась к Раффи.

– Я любила тебя.

Он явно услышал прошедшее время, и оно явно его не огорчило. Раффи кивнул и взял за руку стоявшую рядом Каю, безотчетным и естественным движением.

– Я тоже тебя любил.

Еще один согласный кивок, и тему закрыли. Любовь между ней и Раффи была настоящей, но теперь она изменилась, став чем-то более теплым и спокойным. А Каю нужен будет близкий человек, знающий двор Валлейды и готовый помогать ей справляться с новой ролью.

Губы Нив тронула печальная улыбка. Она всегда думала, что из Раффи получился бы превосходный принц-консорт.

– Идемте в Крепость, – заговорила Рэд с нарочитой бодростью, явно выдававшей то, что никто из них не имеет представления, как быть дальше. – Лучше, чем стоять здесь на морозе.

Все неуклюже двинулись по сугробам к границе леса, благодарные за то, что им дали цель взамен бездействия. Нив немного задержалась, провожая взглядом уменьшающуюся фигуру в снегах.

Потом отвернулась и пошла за сестрой.