Ближайшая планета того типа, что раскинулась сейчас в полутора сотнях километров под днищем капсулы, располагалась от места встречи корхов с эскадрой почти в десяти световых годах. А по хронометру, показания которого Брис научился понимать первыми на корабле корхов, выходило, что он был в отключке максимум минут двадцать.

Это значит, что обычная технология перемещения через гипер исключалась. И оставалась только одна. Та, которую корхи так никому в Конфедерации и не продали. Технология мгновенного перемещения.

Но она требовала огромных энергозатрат.

А на десять световых – эти затраты становились воистину чудовищными.

Откуда корхи могли взять такую прорву энергии?

Ответ был один: аннигиляция.

Полная аннигиляция корабля корхов.

Получается, они пожертвовали своим кораблем и самими собой, чтобы Брис жил?!!

Этот вывод ошарашил его. Но иного вывода, исходя из наличных данных, просто не могло быть. Тогда становилось понятным, и почему Бриса так сильно припечатало, и почему корабль корхов буквально кинулся навстречу линкору Кьяны. Он и линкор прихватил с собой. В небытие.

От осознания этого стажера прошиб пот. Он только сейчас понял масштаб сил, закрученных вокруг него. И масштаб ведущейся игры.

Дальше уже обдумывать было проблематично. Капсулу начало легонько потряхивать. Появилась микрогравитация. Вход в атмосферу начался. А значит…

Значит, во имя тех, кто отдал жизнь за его жизнь, нужно было жить. И выполнить предназначение. И пусть сам Брис в него не верил. Главное, верили те, кто только что погиб. А подвести их он просто не мог. Это было для него за пределами мыслимого.

Стажер открыл глаза, окинул взглядом понятные для него панели и осторожно взялся за ручки управления.

Плазма уже вовсю бушевала вокруг его маленького кораблика. Последний рейс капсулы корабля «Стяг Талес» подходил к концу.

* * *

Брис не надеялся, что его капсулу не засекут силы обороны. Однако, судя по тому, что на ИКО[14] так и не появились перехватчики, да и вообще никто не появился, он проскользнул незамеченным.

Очевидно, уже понимая, что предстоит сделать и куда отправляется спасательная капсула, корхи запрограммировали ее на скрытность. И то, что ее не засекли средства обнаружения Конфедерации, – впечатляло. Технологии ксенов и в этом явно превосходили технологии человеческих миров.

Дойдя до этой мысли, Брис хмыкнул. Он как-то неосознанно из списка человеческих миров исключил веркомо. Возможно, это было несправедливо, а возможно и… Н-да…

«С «бешеными» возможно все!» – вспомнил он древнюю поговорку интеллектуального сословия Кирана.

Также Брис оценил и другую хитрость корхов. А возможно, и просто эстетику. Когда вокруг капсулы перестали плясать сполохи плазмы, а скорость упала до сверхзвуковой, она перестроилась. Целиком. Появились крылья, которые еще пару раз, по мере падения скорости, меняли стреловидность и очертания. Да и корпус капсулы, насколько мог судить стажер, тоже менялся.

Под конец, когда он выбрал приличную площадку неподалеку от каких-то фермерских построек, капсула больше напоминала сверхзвуковой флаер какого-то богача, чем космический челнок.

Площадка была просто большой грунтовой поляной. Кораблики такого класса специально делались так, чтобы не утонуть даже в самом топком болоте, поэтому было все равно, куда садиться. Когда стихли двигатели, посадочные опоры слегка просели в жирной почве.

Брис еще посидел в кресле, борясь с дурным самочувствием, которое никуда пока деваться не собиралось. И, судя по симптомам, будет его сопровождать в ближайшие несколько дней. Но надо было что-то делать. Неопределенность ситуации сильно нервировала. Он с трудом вылез из кресла и оправил куртку. Ту самую, которую с него сняли адепты Пути, так вероломно захватившие его на Абисмале.

Во внутреннем кармане обнаружилась стопка карточек.

Как сказали корхи, и куртку, и обувь, и карточки им сунул в самый последний момент Аралан Го. Перед закрытием крышки ящика, в котором Бриса доставили на борт корабля. Видно, специально искал его одежду и прочие вещи у сектантов. Особенно удивили безличные карточки, отобранные у сектантов «отступником». Сколько на них лежит денег, Брис так ни разу и не удосужился посмотреть. Но сейчас это было не так уж важно. Могли ли сами корхи ему вот так подсыпать что-то «на всякий случай» и «для поддержки штанов»?

Вполне могли.

Брис без задних мыслей полез в коробку, которую в самый последний момент закинул в капсулу и закрепил провожавший его корх. Он не ошибся в своих предположениях. В коробке оказалось множество всего, и разбираться можно было долго. Но взгляд первым делом остановился на инфокарточке. Полюбопытствовав, что там, Брис взвыл от осознания собственной глупости. Это был переводчик для спасательной капсулы.

Быстро применив переводчик по назначению, он с удовлетворением заметил, как одна за другой надписи на панелях капсулы, выполненные на языке корхов, сменились на язык Конфедерации.

Брис быстро отключил еще несколько ненужных на стоянке систем корабля и, почувствовав себя более уверенно, продолжил ревизию ящика.

Нашлась и одежда. Обычная человеческая одежда. А на самом дне еще стопка карточек. Опять кредитных.

Он усмехнулся и наконец-то взялся за их проверку.

Начал с тех, что засунул Аралан Го. Закончил корховскими.

Посчитал сумму.

Проморгался.

Теоретически, Брис с такой суммой вполне мог поселиться на этой планете и жить в свое удовольствие. Не отсвечивая, никого не задевая и не участвуя больше в этих диких межзвездных поисках, конфликтах и мегапроектах. Ибо сумма была такая, что даже правнукам на безбедную жизнь хватит.

Но эта мысль даже и не появилась. Слишком сильное впечатление на Бриса произвело самопожертвование корхов. Он чувствовал себя по гроб им обязанным. И это обязательство начисто отрезало все иные варианты, кроме как осуществить это треклятое «предназначение».

Подумал и сменил форменную рубашку с нашивками Университета Кирана. Как ни дорожил Брис этой рубашкой и ее нашивками, она сейчас выдавала его с головой. И если до этой планетки долетели депеши о его розыске, то по одной только рубашке его опознают с ходу.

Потом проинспектировал свою куртку и убрал опознавательные знаки «Звездного медведя». Теперь она выглядела обычной курткой астрогатора. Но все равно, подумав еще, он убрал и опознавательные знаки Космофлота.

Вздохнул, натянул на себя рубашку из запасов, оставленных корхами, сверху накинул куртку, а под мышку повесил кобуру с маленьким, но очень эффективным пистолетом. Черт его знает, чего на этой планете можно ожидать!

Коммуникатор Брис не стал брать. Выключил его и положил в ящик. По нему его тоже опознают. А так, при том богатстве, что находилось в его кармане, – он тут любой купит. От самого простого до самого навороченного.