весне и напрямки, через ледяное озеро и фантомные земли, прямо к Кадату выйти… ежели живыми останутся. Нет, слишком опасно. А идти мимо Амна, рядом с землями Манари, прямо по полю битвы с демонами… В общем, как ни посмотри, а дорога выходит сложная и опасная.

– Можно пойти северной дорогой, но возможно придётся делать сильный крюк.

Маг показал Фламму избранный маршрут.

– На север перед самой зимой? Ты уверен? – засомневался чародей.

– Нет, – улыбнувшись, покачал головой дроу. – Но другого выбора не вижу. Нельзя мне сейчас в Амн. И с Манари рядом лучше не ходить.

– А зимовать где?

– У серых эльфов, – указал на их земли Дамиан.

– А если не разрешат? – не сдавался Мартин.

– Тогда здесь, – Феол указал пальцем на чёрное пятно, которое подсказал ему Ашган.

– А это ещё что такое? – пытался прочитать стёртую надпись Фламм.

– Цитадель бога тьмы, – вальяжно протянул эльф.

– Цитадель твоего бога?

– Да, – кивнул маг. – Ашгана. Она, скорее всего, не охраняется. И там мы сможем найти много полезного, если маги не вскрыли все тайники бога теней, в чём он сомневается.

– Как ты думаешь, когда мы дотуда доберёмся?

– Если повезёт, к середине осени, но это очень позитивный прогноз, – размышлял дроу.

– Но до начала зимы точно, – даже не спрашивал, а утверждал чародей, так что Дамиан просто кивнул, подтверждая. – Хорошо.

Эльф ещё раз осмотрел карту. Даже, если зима придёт в Эа раньше обычного, они успеют добраться до места зимовки. А добраться до Кадата, выкрасть камень и телепортироваться в Таурвин… за весну должны управиться. Тогда, в случае удачи, лето можно будет провести с Аирвель, тренируясь перед походом к королеве Мортис. Отлично.

Навьючив коня и лошадь, маги попрощались с Марикой. Девушка пыталась уговорить Дамиана остаться ещё на одну ночь и отправиться в путь с восходом солнца, но эльф уже устал ждать и откладывать. Нет, ему, конечно же, было приятно общество Марики, но не более. У него была цель, и он не хотел жалеть о потраченных днях, виня в этом связную своего магистра.

Именно тогда, когда Марика пропала в доме, помахав им на прощание ручкой, а Феол повёл свою лошадку на поводе, выводя её к основной дороге, он и увидел его.

Он шёл прямо к нему, медленно, размеренно, не таясь и широко улыбаясь. Но даже так эльф совершенно не ощущал его присутствия. Будто бы его и не существовало. Ветер словно проходил сквозь него, как и всё остальное. Люди не обращали на него внимания, ровно, как и насекомые или животные. Он существовал и не существовал в этом мире. И он шёл по его душу. Вне всяких сомнений.

Всё вокруг пропало. Маг не видел больше людей, только его.

Время словно бы замерло, и тогда он остановился, кивнув, словно в приветствии.

Первый удар пришёлся в лазурный щит, тут же вызвав сильнейшую боль и ослепив дроу. От второго удара Дамиан защитился щитом из тьмы, но тот пролетел мимо него, а секунду спустя эльф почувствовал, как за его спиной на землю падает Мартин, весь серый, с выпученными, полными непонимания, глазами. Чародей, видно, даже не заметил странного пришельца и его удара. Всё происходило слишком быстро даже для Феола, что уж там говорить про юного, совсем зелёного в вопросах битв, Фламма.

Тёмный маг призвал всю силу древних, что была в нём, покрыв себя чёрным доспехом и концентрируя на кончиках пальцев столько испепеляющей энергии, сколько только мог вообразить.

Враг не пытался отступить или защититься, он просто стоял и улыбался, ожидая атаки дроу. И Дамиан не заставил себя долго ждать.

Однако, в тот самый миг, когда заклинание должно было сорваться с его пальцев, Феол увидел, что люди, на самом деле, никуда не делись. Жители города всё ещё были здесь, на улице, просто остановившееся по воле пришельца время отодвинуло их существо чуть дальше, вглубь мира, но это совершенно не означало, что он, Дамиан, не мог их убить своим заклинанием. Ещё как мог. И убил бы, не уменьши он силу атаки в самый последний момент, концентрируя её на одном лишь противнике.

Испепеляющая тьма сорвалась с его рук, устремившись в сторону врага. Но совсем не так, как это происходило обычно. Искажение времени работало и на заклинания. Шар из тьмы приближался к незнакомцу медленно, словно улитка, ползущая на гору. Медленно и неуверенно. Враг успел осмотреть заклинание со всех сторон, прежде чем ударил по нему ладонью, словно отгоняя надоедливого комара, и шар просто вошёл в землю, даже не оставив за собой никакого следа. Вроде как и не было его никогда, заклинания этого.

Эльф едва сделал шаг, а враг уже был возле него.

Кулак пришельца ударил под рёбра, по всему телу пронеслась странная волна мурашек, какая бывает, если отсидишь ногу или отлежишь руку. Доспех мага разлетелся на маленькие осколки, а магия будто бы испарилась, совершенно, до последней крупицы, покинув тело дроу.

Дамиан попытался вдохнуть, телепортироваться, ударить, но тело его не слушалось.

Незнакомый ему маг улыбнулся, словно старому другу. В левой руке пришельца оказался серый шар, быстро переливающийся какими-то потоками, словно от магии ветра. Со всего размаху незнакомец ударил Феолу в грудь, и эльф стрелой влетел в ближайший дом, проломив стену и всё, что было за ней.

Перед глазами плыло. Он попытался поднять руку – без толку. Постепенно зрение начало фокусироваться, чёткость возвращалась, и дроу увидел острый обломок какой-то палки, торчащий прямо у него из груди. Он попытался позвать на помощь, вдохнуть, но не мог. Им начинала овладевать паника. Боги кричали что-то, будто бы где-то совсем далеко, на самых задворках вселенной, но он их совсем не слышал.

Дамиан поднял глаза.

Перед ним, в каких-то десяти шагах, стоял незнакомый ему странный маг в коричневой мантии без опознавательных знаков. Голова его была чисто выбрита, на лице и руках, чёрным, горели какие-то незнакомые знаки, чем-то напоминающие знаки Манари. Чёрные глаза пришельца смотрели прямо на него, а на губах застыла всё та же странная добрая улыбка.

Пришелец поднял руку и перед глазами эльфа всё померкло.

Глава 60: Таль VI

Манс скользнул в тенёк, отряхнул подол мантии, потянулся.

Сколько бы он ни жил в Асире, а к солнцу привыкнуть не мог. Слишком уж рьяно оно сжигало всё, до чего только дотягивались её испепеляющие лучи.

Светлый маг прожил в столице Арвирии уже больше месяца, по грамму впитывая в себя море информации о культуре и