– Лейда и есть бесприданница, – глухо сказал Лауринь. – Хромая к тому же…

– Лучше быть хорошо оплачиваемой компаньонкой, чем прозябать в глуши, – жестко произнесла я. – Хотя это ваше дело.

– Наверно, вы правы, госпожа Нарен, – пробормотал Лауринь. – Надо забрать Лейду сюда… Только… как же имение? Слуги? Как они будут там? Я не смогу им помогать…

– Ну уж это вам выбирать, – сказала я. – Или слуги, или сестра. В конце концов слуги вполне могут отправиться жить обратно в деревню, откуда они все родом. Места у вас там богатые, не пропадут.

– Да, конечно… – Лауринь снова поник и глубоко задумался.

– Ну что же, лейтенант, не смею вам мешать, – сказала я, направляясь к двери. – Когда придете в себя, зайдите, у меня для вас поручение.

Разумеется, поручения у меня никакого не было, а сказала я это лишь потому, что знала – лучше всего запоминается последняя сказанная фраза. Вовсе ни к чему, чтобы Лауринь подумал, будто я приехала к нему специально, из-за этого их семейного проклятия. Ну а занятие я ему придумаю, это не сложно.

В общем и целом ситуация прояснилась. Оставалась одна лишь маленькая деталь, но выяснить ее мне удалось только два дня спустя, когда меня вызвали в королевский дворец за очередным заданием. Как я и предполагала, долго сидеть без дела мне не пришлось.

Задание я выслушала, было оно достаточно деликатным – настолько, что Его величество счел необходимым поведать его мне с глазу на глаз, да не в своем кабинете, а в парке. Положим, мало-мальски приличному магу и на большом расстоянии ничего не стоит подслушать разговор, но, во всяком случае, обычный человек близко не подойдет. Очевидно, в магах своих Арнелий был уверен, а вот в простых придворных – не особенно.

Так или иначе, разговор наш не затянулся. Прежде чем откланяться, я хотела было задать Арнелию вопрос, но он меня опередил.

– Вас все еще занимает та история, госпожа Нарен? – спросил он как бы между прочим.

– О какой истории вы говорите, Ваше величество? – Я сделала вид, будто не понимаю. – Впрочем… вы имеете в виду лейтенанта Лауриня?

– Именно, – кивнул Арнелий, пристально наблюдая за мной.

– Нет, Ваше величество, эта история мне уже не интересна, – вздохнула я. – Видите ли, раскрытые тайны утрачивают всю привлекательность.

– Вот как? – вздернул брови Арнелий. – И до чего же вы докопались, позвольте узнать?

– Пожалуйста, – пожала я плечами и вкратце пересказала воссозданную мною хронику событий, начиная со ссылки Ференца Лагарсты и заканчивая нынешним днем.

– Могу вас поздравить, госпожа Нарен, – сказал Арнелий негромко, когда я закончила. – Ваши выводы абсолютно верны.

– Я в этом и не сомневалась, – ответила я без лишней скромности. – Хотя, не скрою, в этом деле есть еще один неясный момент. Не сказала бы, что он является ключевым, но, без сомнения, его можно назвать значимым.

– И что же это за момент? – поинтересовался Арнелий.

– Мне не до конца понятна ваша роль в этой истории, Ваше величество, – сказала я. – Мне кажется, здесь кроются некие личные мотивы, но, увы, догадаться об их сути я не могу.

– И вы, конечно, ждете, чтобы я поведал вам все без утайки? – с иронией произнес Арнелий.

– Не смею надеяться на такую любезность с вашей стороны, – чуть склонила я голову.

С Арнелием было интересно общаться, особенно когда он прекращал вести себя как заносчивый представитель древней королевской династии, а становился обычным человеком, умным, обаятельным, ироничным и, пожалуй, невеселым. Я в такие моменты предпочитала забывать о том, что независимому судебному магу полагается не гнуть шеи хоть перед королем, хоть перед императором, и вела себя соответственно случаю. Сейчас явно лучше было сдержаться и лишний раз выказать уважение к Арнелию.

– Ну хорошо, – сказал он неожиданно. – В конце концов… это уже никому не интересно. Кроме разве что вас, госпожа Нарен. – Арнелий ненадолго замолк.

Мы шли по аллее, и он тростью сбивал пушистые головки солнцецветов, нахально произрастающих тут и там, невзирая на все усилия садовников. – Да и тайны здесь никакой нет. Видите ли… двадцать… да, двадцать два года назад я увидел на весеннем балу одну девушку и влюбился как мальчишка. Да я и был мальчишкой. Ее звали Мажея. Мажея Лауринь.

Я с трудом сдержалась, чтобы не присвистнуть. Однако и выделывает же судьба коленца!

– Она была из небогатой семьи, – продолжал король. – Старинный, но бедный, угасающий род, она – единственная дочь. Не красавица, но что-то в ней было. Каким-то чудом родные устроили ее ко двору, должно быть, задействовали все имевшиеся связи… – Арнелий снова немного помолчал, потом продолжил: – Я тогда уже был женат, да даже будь я холост, никто бы не позволил мне жениться на нищей дворяночке. Вы, должно быть, не помните моего отца, госпожа Нарен…

– Отчего же, прекрасно помню, – отозвалась я. – Правда, в то время, что вы описываете, я постоянно проживала на северном побережье, но все же имела честь быть представленной Его величеству Арасту Третьему.

Арнелий озадаченно посмотрел на меня. Я ответила насмешливым взглядом. Нет, догадаться, сколько мне на самом деле лет, он не сможет, да, в общем-то, если и догадается, меня это мало взволнует. Маги живут много дольше обычных людей, так что, по большому счету, я сейчас в расцвете молодости.

– Ну, тогда вы должны знать, что отец мой был скор на расправу, – произнес Арнелий. – Мне, разумеется, ничто бы не угрожало, но вот Мажею, да и все ее семейство отец отправил бы в ссылку, узнай он, что я намерен на ней жениться. И хорошо, если в ссылку… Но это все домыслы. Я ведь уже был женат. – Арнелий поморщился. Всем было известно, что свою жену, Ее величество Рамею, даму статную, властную и некрасивую настолько, что это само по себе казалось привлекательным, как случается с представительницами очень древних семей, Арнелий недолюбливал. – Мажея могла бы стать моей фавориткой, только я так и не отважился заговорить с ней об этом.

Я изумилась. Его величество Арнелий, известный охотник до дам, которого сумел перещеголять только родной сынок, наследный принц, оробел перед молоденькой девушкой?

– Да, да, госпожа Нарен, не удивляйтесь, – усмехнулся Арнелий, видя недоверие на моем лице. – Так все и было. Невозможно было заговорить с Мажеей о подобном. Конечно, она прекрасно понимала, чтó творится при дворе, хотя и была благовоспитанной девушкой, и тем не менее… Я ведь говорю – что-то в ней было, какая-то особенная гордость, что ли. – Арнелий посмотрел вверх, на смыкающиеся над дорожкой