Поправка сената вызвала неудовольствие английского правительства, подогреваемое прессой, резко отзывавшейся об американских претензиях. Дело застопорилось, и больше всех этим возмущался Хэй. Он даже пытался подать в отставку, оскорбленный недооценкой, как он считал, его дипломатических талантов, но его уговорили остаться. Впрочем, даже друзья Хэя полагали, что поправка сената отвечает интересам США.

После нескольких месяцев неопределенности, когда по обе стороны океана клубились слухи об охлаждении отношений и чуть ли не о возможности войны, Англия уступила, желая сохранить дружбу с США. Уступка обосновывалась соображениями, что канал укрепит морские силы США, которые сумеют поддерживать status quo в Западном полушарии против соперников Британии, особенно против Германии.

Второй договор Хэя – Паунсфота был подписан 18 ноября 1901 года, то есть уже президентом Рузвельтом, и вскоре ратифицирован сенатом. Для США договор означал явную дипломатическую победу. Он развязывал им руки в отношении будущего Панамского канала.

В 1902 году США купили у французской компании концессию и приступили к сооружению канала. 22 января 1903 года в Вашингтоне Хэй и поверенный в делах Колумбии в США Т. Эрран подписали договор между США и Колумбией о статуте будущего Панамского канала. Согласно договору правительство Колумбии разрешало передачу США всех прав собственности и концессии французской компании Панамского канала сроком на 100 лет.

Договор был ратифицирован сенатом США 17 марта 1903 года. Однако в Колумбии он встретил резкую оппозицию. Тогда, использовав движение панамцев за независимость, Соединенные Штаты привели к власти в Панаме сепаратистов. Утром 4 ноября 1903 года повстанцы провозгласили независимость Панамской Республики. Джон Хэй тотчас уведомил правительство Колумбии о дипломатическом признании Панамы Соединенными Штатами и предложил правительствам Колумбии и Панамы мирно и справедливо разрешить все возникшие между ними конфликты.

Не теряя времени, Хэй выработал текст нового договора – на этот раз уже с Панамой – о строительстве канала. 18 ноября 1903 года договор был подписан госсекретарем США и французом Филиппом Бюно-Варильей, сумевшим стать панамским посланником в Вашингтоне. Условия договора оказались еще более выгодны для США. Зона переходила к США в вечное пользование при всей полноте власти, включая право держать войска и возводить укрепления. Это означало также, что бизнесмены получали доступ к азиатско-тихоокеанским рынкам.

Это была блестящая дипломатическая победа Джона Хэя и президента Рузвельта.

Сравнявшись по экономическому потенциалу с ведущими с европейскими державами, США не стали вступать с ними в конфронтацию. Коммерсанты Соединенных Штатов требовали гарантии сохранения свободы торговли в условиях раздела Китая на сферы влияния, в которых соответствующие державы контролировали бы ситуацию. Еще за два года до своего назначения госсекретарем Хэй пытался убедить президента предпринять более энергичные действия в Китае.

Североамериканская дипломатия делала ставку на свои невоенные, прежде всего экономические возможности. В августе 1899 года в руководящих кругах США было принято решение выступить с доктриной «открытых дверей». В отличие от более ранних – доктрины Монро и доктрины Олни, как бы «закрывавших двери» в Америку европейским конкурентам, рожденная новой ситуацией доктрина требовала для США «открытых дверей и равных возможностей на других континентах».

Еще за год до этого Джон Хэй настоял на том, чтобы был отозван посланник США в Греции Уильям Ч. Рокхилл. Именно Рокхилл сформулировал предложения для Хэя, которые легли затем в основу доктрины «открытых дверей». Затем были составлены проекты нот европейским правительствам, в которых было изложено требование политики «открытых дверей», и Хэй прервал свой отпуск в Нью-Гэмпшире, чтобы подписать в Вашингтоне эти ноты.

Первоначально он хотел оформить предложения в виде договора, предназначенного для согласования и подписания всеми заинтересованными державами. Опасаясь, однако, что сенат может его не ратифицировать, Хэй решил выступить с дипломатической нотой, которая излагала бы условия доктрины «открытых дверей». Она была разослана 6 сентября 1899 года правительствам Англии, Германии, Италии, Франции, России и Японии.

В сентябрьской ноте Хэя Соединенные Штаты каждой из упомянутых выше держав предлагали дать заверение в следующем: 1. Что она не будет никоим образом затрагивать права договорных портов или узаконенных интересов в пределах так называемой «сферы интересов» или арендованной территории, которые она сможет иметь в Китае. 2. Что действующий китайский договорный тариф будет одинаково применяться во всех портах, находящихся в пределах упомянутой «сферы интересов», ко всем товарам независимо от национальной принадлежности. Что взимаемые таким образом пошлины должны взыскиваться китайским правительством. 3. Что в портах, находящихся в пределах этой «сферы», она будет взимать не более высокие портовые сборы с судов иной национальности, чем с судов своей собственной, и что на железных дорогах, построенных, контролируемых или эксплуатируемых в пределах ее «сферы», не будут установлены более высокие тарифные ставки на товары, принадлежащие подданным или гражданам других национальностей, чем те, которые взимаются за подобные же товары, принадлежащие собственным гражданам данной державы и перевозимые на равные расстояния.

В обращении США к британскому правительству отмечалось, что они рассматривают «свободу торговли» не только как средство «сохранить свое положение на китайском рынке», но и как способ «расширить в будущем их операции» в Китае.

Администрация Соединенных Штатов заявляла, что не желает «связывать себя признанием прав какой-нибудь державы над какой-либо провинцией или контроля над какой-либо областью Китайской империи». Добиваясь «открытых дверей» в Китае, Джон Хэй указывал в то же время, что США стремятся «устранить опасные источники международного раздражения и ускорить этим объединенные действия держав в Пекине в пользу административных реформ, столь настоятельно необходимых для усиления императорского правительства и поддержания территориальной целостности Китая», в чем, по его мнению, «весь западный мир одинаково заинтересован».

В ходе переговоров между США и Китаем (1901–1903) понятие «открытых дверей» расширилось. Нота Хэя от 1 февраля 1902 года свидетельствовала, что Америку уже не удовлетворяет равенство только в области торговли. Госсекретарь протестовал против исключительных прав русских на железнодорожные и горнорудные концессии, на предоставление займов Китаю. Все это рассматривалось как противоречащее принципам «открытых дверей».

Однако усилия Хэя и Рокхилла значительно ослаблялись ростом антикитайских настроений в самой Америке, вызванных увеличением китайской иммиграции. Целый ряд политиков, включая президента, также считали необходимым значительно ограничить иммиграцию китайцев. В 1902 и 1904 годах Конгресс принял соответствующие законы. Хэй неоднократно предупреждал об опасных последствиях такого рода законодательства для американского предпринимательства в Китае. Однако Белый дом и Капитолий оставались глухи к предупреждениям. В 1905 году в отношениях между США и Китаем разразился кризис. Начавшийся в Китае бойкот американских товаров фактически сводил на нет все усилия дипломатии США по открытию китайских дверей в предшествующие годы.