– Вы этого не сделаете!!! – Голос Антонова взревел, как взбесившийся вулкан, в наушниках Петерсена. – Не смейте ничего предпринимать до моего прибытия на главный командный пункт!

– Я знаю, что вы главнокомандующий вооруженными силами Великого союза, но позволю напомнить вам, что Центавр принадлежит Земной Федерации, и я отвечаю за его безопасность.

– Безопасность можно понимать по-разному, адмирал Петерсен, – ледяным тоном заявил Антонов. – Сейчас на карту поставлено нечто большее, чем одна звездная система! Даже такая, как эта! Меня не интересует, кому вы непосредственно подчиняетесь! Повторяю в последний раз: ничего не предпринимайте до моего прибытия! Если хотите, мой приказ подтвердит вам командующий вооруженными силами Земной Федерации Ханна Аврам! Но потом вы будете иметь дело со мной!

В словах Антонова прозвучала недвусмысленная угроза. Офицеры нередко безвозвратно губили карьеру, разозлив «Ивана Грозного», но Петерсен позволил себе еще несколько секунд молчаливого протеста.

– Хорошо, господин адмирал, – наконец буркнул он. – Я выполню ваш приказ, но официально заявляю о своем несогласии и хочу, чтобы к вашему прибытию он был вручен мне в письменном виде.

– Вы его получите! – В ледяном тоне Антонова тем не менее послышались нотки уважения.

Петерсен ждал, что «Иван Грозный» еще что-нибудь скажет, но в наушниках только щелкнул выключатель коммуникационного устройства. Адмирал флота беззвучно выругался и раздраженно отвернулся к голографическому дисплею.

* * *

Разведывательная флотилия углублялась в систему. Она летела медленно, чтобы излучать поменьше электромагнитных импульсов. Пассивные датчики ее кораблей собирали данные о внутренних областях системы. Флот впервые увидел грандиозные космические крепости, явно построенные еще до войны. Укрепления, силовые поля множества кораблей, сновавших в глубинах системы, а также мощнейшее электромагнитное излучение двух обитаемых планет – все это было невероятно ценной информацией.

Корабли флотилии рассредоточились, чтобы исследовать как можно большую площадь космического пространства. Они незаметно обменивались сообщениями с помощью тончайших лучей коммуникационных лазеров. Курьерские ракеты на борту каждого корабля записывали данные своих датчиков и датчиков остальных кораблей. Электронная память ракет стала постепенно наполняться бесценной информацией.

* * *

– Вы хорошо видите корабли противника? – прозвучал в наушниках Нобики вопрос капитана Яссида Хаммани.

Нобики Муракума пожала плечами, не отрывая глаз от дисплея и перебирая ловкими пальцами кнопки приборов.

– Я подключила еще три группы компьютеров, усиливающих мощность сканеров, но корабли противника по-прежнему еле видно. Они летят очень медленно, и я слежу за теми, от которых поступают сигналы третьей степени мощности. Два из них уже пропали с дисплея. Когда они продвинутся вглубь системы еще на десять-пятнадцать световых минут, сканирующие спутники их потеряют.

– Вас понял! – Капитан Хаммани несколько секунд помолчал, а потом хрипло добавил: – Вы молодец, коммандер Муракума! Ваша мать может вами гордиться!

Нобики поморщилась и собралась было ответить, но Хаммани отключил связь.

* * *

В бункере появился Иван Антонов, и Оскар Петерсен стремительно повернулся к нему, стараясь без особой ненависти во взгляде смотреть на широкоплечего русского, приближавшегося к нему в сопровождении капитана Мидори Зайцефф и контр-адмирала Леблана. Китель Мидори Зайцефф был, как всегда, безукоризненно выглажен, но «эксперт по паукам» главнокомандующего вооруженными силами Великого союза, судя по всему, одевался в страшной спешке, хотя и не выглядел заспанным. Леблан отошел в сторону и стал внимательно изучать главный дисплей. Петерсен холодно и официально приветствовал Антонова.

– Добрый день, – проговорил он таким тоном, за который при других обстоятельствах отправился бы на гауптвахту. Антонов мрачно посмотрел на Петерсена.

– Добрый день, адмирал Петерсен! – Антонов еще некоторое время изучал взглядом командующего обороной звездной системы Центавр, а потом тяжело вздохнул. – Полагаю, мне следует объяснить мотивы моего приказа, – сказал Антонов тоном человека, не привыкшего извиняться. – Я не позволю «паукам» причинить ущерб Центавру и не меньше вас обеспокоен тем, что они собирают здесь информацию. Но для меня важнее узнать, где находится узел пространства, сквозь который они к нам проникли. Петерсен чуть-чуть успокоился:

– Я тоже об этом думал. К сожалению, это наверняка «невидимый» узел. Нам самим его не найти, а отследить его за «пауками» не удастся.

– Да уж, они его не покажут! – охотно согласился Антонов. – Адмирал Леблан, подойдите, пожалуйста, – пробасил он.

Марк Леблан оторвался от дисплея и приблизился к начальникам:

– Слушаю вас!

– Что вы можете предположить о намерениях противника?

– «Пауки» изучают внутренние области Центавра и будут двигаться вперед, пока не поймут, что обнаружены, – уверенно заявил Леблан. – Нам хорошо известно, как они добиваются цели даже ценой гибели собственных кораблей. Они будут изучать систему, пока не поймут, что мы их видим, а потом отошлют собранную информацию к своим.

– Каким образом? – спросил Антонов, не спуская глаз с Петерсена.

– Если «пауки» оставили возле узла патрульный корабль, они используют коммуникационные лазеры. Но обычно на расстояниях более двух световых часов они пользуются курьерскими ракетами.

– Совершенно верно, – сказал Антонов.

– Нам не засечь курьерские ракеты на дистанции более двенадцати световых минут, – заявил Петерсен. – Значит, мы не поймем, где узел пространства, к которому они летят.

В словах Петерсена была железная логика, но в его голосе зазвучали нотки сомнения. Казалось, он просит разъяснений, и Антонов злобно усмехнулся:

– К несчастью для «пауков», мы это поймем.

– Каким образом? – спросил Петерсен, и усмешка Антонова стала еще жестче.

– Клык Ктаар’Зартан командует учениями, в рамках которых адмирал ван дер Гельдер должна незаметно проникнуть в глубь ваших укреплений…

– Совершенно верно, – медленно проговорил Петерсен.

– Я координирую ход этих учений. Поэтому, в отличие от вас, знаю, где сейчас адмирал ван дер Гельдер, а клык Ктаар’Зартан уже отправил ей новый приказ. Если мы позволим этим мерзавцам ползти в глубь Центавра еще пять часов, ее корабли успеют зайти к ним в тыл. Тогда истребителям будет несложно проследить за «паучьими» курьерскими ракетами. Долететь вместе с ракетами до самого узла, конечно, не удастся, но мы поймем, где он примерно находится, и разместим в том районе дополнительные сканирующие спутники, которые обязательно заметят следующий корабль, вышедший из него.