Неожиданно барабаны замолчали, и ночь заполнилась безмолвной пустотой.

Все, кто был в башне, затаили дыхание.

Лорн мрачно взглянул на Логана, стоявшего слева от него. Затем повернулся к молодому солдату с пересохшими губами, который находился от него справа и сжимал арбалет в потных ладонях.

— Как тебя зовут, солдат?

— Гленн, рыцарь. Эско Гленн.

— Почему ты здесь? Почему ты не уехал с другими, когда еще была возможность?

Молодой человек задумался. Прислушавшись к громкому стуку своего сердца, он дал ответ, который удивил его самого:

— Мой отец. Он… Думаю, он гордился бы мной. Он бы тоже остался.

— Спасибо, — сказал Лорн. — Я желаю тебе удачи, Эско Гленн.

Затрубили рога.

Барабаны рассыпали безудержную дробь, и иргаэрдцы кинулись в бой.

Они отбили первую атаку.

Не сумев даже приставить лестницу, иргаэрдцы отступили, оставляя десяток трупов и унося столько же раненых. Защитники прокричали победоносное «ура», и Лорн не стал мешать им, хотя понимал, что эта атака была всего лишь проверкой, пробным шаром.

— Что у вас? — крикнул Лорн в сторону лестницы.

Йерас, который командовал арбалетчиками возле бойниц на этажах, ответил ему:

— Мертвых нет, раненых нет.

По крайней мере, потерь не понесли. Лорн вернулся к парапету.

— Опять идут, — сообщил Логан.

В самом деле, иргаэрдцы уже возвращались с подкреплением и тащили с собой две больших приставных лестницы и таран.

— Пусть стрелки целятся в тех, кто несет таран, — сказал Лорн, поднимая арбалет. — По моей команде…

Нападающие с криками помчались в сторону башни. Барабанная дробь сотрясала воздух.

— Давай!

Лорн, Логан и пятеро солдат, защищавших парапет, выстрелили одновременно; через секунду по приказу Йераса дали залп арбалетчики у бойниц. Примерно пятнадцать стрел угодило в солдат, которые несли переднюю часть тарана. Иргаэрдцы, шедшие первыми, упали, нарушая строй. Таран тяжело рухнул и покатился по мостовой, в то время как атака продолжалась.

— Перезарядить! — распорядился Лорн.

Воины выполнили приказ и взвели арбалеты. Противники почти достигли подножия башни.

— В тех, кто несет лестницу! — скомандовал Лорн. — Уничтож… — Он не договорил, потому что с крепостной стены раздались пушечные выстрелы.

— В укрытие!

Но ядра уже летели на башню и ее парапет, неслись над головами и между бойницами. Итак, Лаэдрас установил пушки на крепостных стенах. Вот почему он ждал, прежде чем начать штурм, и не мешал защитникам собираться с силами.

Он тоже готовился.

Оглушенный Лорн поднялся, мотая головой, но быстро пришел в себя. Солдаты принца-дракона приставили лестницу к башне и поднимались по ней.

— За мной!

Обнажив тяжелую скандскую шпагу, он убил первого человека, показавшегося возле бойниц, и, замахнувшись обеими руками, снес голову второму. На помощь к нему подбежали трое солдат, в то время как Логан и еще двое сталкивали иргаэрдцев, которые взбирались по второй лестнице.

Глухие удары сотрясали ворота: таран работал, несмотря на град стрел, которые выпускали из бойниц арбалетчики. Стоило одному иргаэрдцу упасть, его тотчас заменял другой.

— Задержите их! — выкрикнул Лорн. — Не пускайте их на парапет!

Пушки дали новый залп; тем временем Логан столкнул лестницу в пустоту и получил рану в боку. Башня содрогалась от ударов ядер. Одно из них угодило в амбразуру; посыпавшиеся обломки камней убили арбалетчика. Другое ядро задело Лорна и обезглавило солдата, который стоял рядом с ним. Третье превратило часть парапета в облако пыли.

Таран продолжал сотрясать ворота.

Вместе со своими людьми Лорн оттолкнул вторую лестницу. Затем посмотрел вниз и повернулся к Логану.

— Ворота скоро рухнут. Помоги мне, — сказал он, прежде чем навалиться на участок парапета, в который попало ядро.

Под нажимом Лорна и Логана разрушенная кладка зашевелилась, медленно поползла вниз и лавиной камня и пыли обрушилась на людей, которые таранили ворота. Она убивала, калечила, дробила кости, плоть и металл. Раздались жуткие крики, и удары наконец прекратились.

Однако отсрочка продлилась недолго.

Уже опять гремели пушки.

Уже поднимались новые приставные лестницы.

Сражение возобновилось. Йерас и его стрелки оставили бойницы и поспешили на помощь Лорну. Арбалетчики выпустили последние стрелы в иргаэрдцев, перешагивавших через парапет, затем вытащили шпаги.

Они подоспели как нельзя вовремя.

Атаку отбили, лестницы сбросили, а уцелевших солдат противника убили, не взяв никого в плен. Но иргаэрдцы высвободили таран, и рослый черный драк принялся ими руководить. Зазвучали оглушительные удары.

Лорн понял, что защитникам необходимо срочно покинуть парапет. Кроме того, из пятнадцати человек, которые обороняли башню вместе с ним, семеро погибли, а трое были не в состоянии продолжать бой.

Его взгляд упал на труп молодого Гленна.

— Отступаем, — сказал он.

На башню обрушился очередной поток раскаленных ядер.

— Рыцарь! — позвал Йерас, когда Логан повел людей вниз по лестнице, помогая раненым. — Смотрите.

Лорн вернулся к разрушенному парапету.

Он заметил, что горизонт светлеет, а затем увидел Лаэдраса, на которого указывал Йерас.

Лаэдрас продвигался к башне с новыми отрядами. Они шагали ровным строем под барабанную дробь, и над их головами реяли красно-черные знамена.

— Быстро, — произнес Лорн.

Они поспешили к лестнице.

Со стороны моста вход в башню преграждала наполовину опущенная решетка. Лорн и его люди подперли решетку крепкой балкой, после чего разрушили подъемный механизм.

Лорн убедился, что они не забыли никого из своих в башне. Затем вместе с Логаном и Йерасом он выбил балку, и решетка упала на место. Иссарис прополз под ней на животе в сторону Малого замка.

В этот же миг таран расколол ворота.

Внезапно Лорн услышал громкий скрежет металла. От этого звука у него внутри все сжалось. Пропустив остальных вперед, он обернулся и увидел извивающуюся решетку, которая расходилась в стороны так, словно ее разрывали стальные когти.

Солдаты в ужасе устремились к донжону Малого замка, ворота которого стояли широко распахнутыми, но Йерас и Логан остановились и с тревогой вернулись на мост.

— Что это? — спросил Йерас.