Я смотрю вдаль, туда, где лес встречается с берегом, и вижу сияющее солнце вдалеке, когда Финн появляется из воздуха, выходя из своего собственного светящегося портала.

Кора стоит в стороне и, кажется, этим утром не впечатлена, поскольку выглядит так, что не против заснуть в сию же секунду. Она с раздражением смотрит на Финна.

— Должна ли я расстелить для тебя красную ковровую дорожку в следующий раз, когда ты будешь торжественно выходить через свои золотые ворота? — съязвила она.

Финн невозмутимо ухмыляется ей.

— Это было бы приятной переменой, детка, — говорит он, подмигивая, и подходит к Дрейвену, чтобы похлопать его по спине в знак приветствия. Кора бледнеет от того, что он снова назвал ее так, и выражение его лица показывает, что он делает это нарочно. Зная, что это разозлит ее.

— Почему ты не поднялся по лестнице? — Дрейвен отвечает, качая головой на детскую натуру Финна.

— Ну, поскольку все здесь знают, на что я способен… это означает, что я снова могу не торопиться с путешествиями.

Он пожимает плечами, ведя себя так, как будто Дрейвен уже должен был это знать.

— У всех есть оружие? — Спрашивает Дрейвен, оглядывая крышу. Я смотрю куда угодно, только не на него, когда наклоняюсь, чтобы убедиться, что мои ботинки хорошо зашнурованы. Время притвориться, что ничего не произошло, но чувства, бушующие во мне, бьются в груди, желая делать что угодно, только не притворяться. Требующие чувствовать себя достойной того, чтобы меня видели, вместо того, чтобы похоронить их подальше и снова стать оболочкой того, кто я есть.

Я чувствую тепло руки на своем плече, и я вскидываю голову, чтобы обнаружить Кая рядом со мной. Я поднимаюсь на твердых ногах, когда он пристально смотрит на меня.

— Все в порядке?

— Да, — говорю я ему. — Я просто нервничаю, что мой отец опередит нас с Камнем.

Это не ложь, но и не полная правда. Меня гложет чувство вины за то, что я утаила еще один секрет от Кая, но на данный момент рассказывать нечего.

Он ободряюще улыбается мне и проводит своей гигантской рукой по моему плечу.

— Мы справимся с этим, принцесса. Просто сосредоточься на своем окружении и держи свои чувства начеку. Я не знаю расположения земель во Дворе Пепла, но я все равно буду защищать тебя ценой своей жизни.

В глубине моих глаз горит, когда я смотрю в его янтарные глаза. Голоса других, смешивающиеся на заднем плане, затихают, когда эмоции застревают у меня в горле.

— Я защищу твою и свою тоже, Кай. Но не волнуйся, ты хорошо меня научил. — Я подмигиваю ему, кладя свою руку на его, которая все еще прикрывает мое плечо.

— Как мы узнаем, с чего начать поиски, когда доберемся туда? — Я слышу, как Кора спрашивает.

— Я знаю, куда нам нужно идти, — вмешивается Дрейвен.

Я чувствую, как рука Кая сжимает мое плечо.

— Откуда ты знаешь, где находится запретная библиотека? Если только ты не был там раньше? — спрашивает он с подозрительной ноткой в голосе.

— Старейшина, — вмешиваюсь я. Мое сердце улучает момент, чтобы уберечь его от необходимости раскрываться, используя его драконью форму для полета вдоль границ Двора Пепла. Чувствуя необходимость хранить его тайну при себе. Я знаю, что мои друзья сохранили бы его секрет о том, что он наполовину дракон, до могилы, но если он не готов поделиться, тогда я могу уважать это. Рассказать — это его секрет. Как он сказал, мы лжем всем, только не друг другу.

Я хватаю себя за волосы и начинаю небрежно заплетать их.

— Она дала нам общее местоположение, где это может быть, и в книге, которую я читала, была нацарапанная карта.

Еще одна ложь срывается с моих губ, проклиная мою душу еще больше, когда я делаю еще один шаг в ад.

Я чувствую, как прикосновение глаз Дрейвена обжигает меня, но я отказываюсь смотреть на него. Отказываюсь позволить этим ледяным голубым глазам заморозить дождь, который хочет пролиться из грозовых туч в мои. Затем я слышу низкий гневный рокот, доносящийся с его стороны. Зверь в нем поднимается над поверхностью. Я не уверена, то ли это из-за того, что я игнорирую его, то ли потому, что рука Кая все еще на мне.

Мне требуется вся моя сила воли, чтобы игнорировать его, и я хочу обнять Финна за то, что он снял напряжение, исходящее от Дрейвена.

— Давайте сделаем это, — прорезается голос Финна.

Его руки вытягиваются перед ним, когда в мире открывается трещина, образуя позолоченный круг, излучающий его силу.

Я бросаюсь вперед, отчаянно желая добраться до запретной библиотеки.

— Эмма! — Я слышу вопли Кая и Дрейвена, но они затихают, когда нежность силы Финна касается моей кожи.

Я должна была пройти через это первой. Мне нужно было быть той, кто войдет в неизвестность, которая ждет нас, потому что их жизни значат больше, чем моя. Моя судьба была обречена с самого начала, но их все еще полна жизни. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы моя испорченная жизнь не запятнала их. Я не могу больше терять людей, которые мне дороги, эта мысль вызывает тошноту в моем животе.

Яркость на мгновение ослепляет, и когда я переступаю через нее, я чувствую, как меня охватывает покалывание. Это длится всего секунду, прежде чем я вступаю во Двор Пепла.

Мое дыхание застревает в легких, когда мои глаза привыкают к земле передо мной. Никаких цветов не существует. Как будто все было лишено жизни и оставлено гнить. Воздух неподвижен, в нем нет даже малейшего дуновения ветерка. Это похоже на пустыню, твердый черный песок простирается далеко за пределы того, что могут видеть мои глаза, трещины украшают вершину. Мертвые, лысые деревья высятся в случайных местах на окраинах, без всякой надежды вырасти.

Что действительно привлекает мое внимание, так это угольные насыпи, усеивающие обсидиановую землю. Я присаживаюсь, чтобы рассмотреть это поближе, и ахаю.

Пепел.

Повсюду кучи пепла, которые никогда не смогут развеяться без какого-либо ветра. Они лежат мертвыми для мира. Выброшенные на берег. Застрявшие здесь навсегда.

Толстый слой облаков заволакивает небо, погружая все в мрачный мрак. Шепот тяжело царапается о барьер, который я воздвигла, чтобы блокировать его. Становясь громче, тьма внутри меня становится беспокойной, желая освободиться. Я запечатываю ее в глубоком колодце, но печать слабая. Существуют небольшие трещины, которые могут лопнуть, если надавить достаточно сильно. Если я потеряю концентрацию. Интересно, взывает ли она к этому двору. Взывает