она искалечила его душу, и Замок не отпускает его — ни ныне, ни присно… Одна часть Шмыра страшится Дол Гулдура безумно и жаждет бежать с этих проклятых болот, но другая его часть по-прежнему живет Замком… подпитывается его чародейством, как дерево подпитывается соками земли: Крепость необходима ему, как горькому пьянице необходима доза губительного хмельного зелья. Я вовсе не хочу сказать, что Шмыр способен на заведомое предательство, что он поведет тебя через болота с определенным намерением выдать охране — просто в решающую минуту он может, гм…»

«Струсить?»

«Скажем так — подпасть под влияние Крепости… которое там, в центре Силы, будет невероятно сильно. Вот поэтому мне и не слишком нравится твоя затея, Гэндальф».

Она мне тоже не особенно нравится, сердито думал Гэндальф, но ведь никто и пальцем не шевельнет, чтобы явиться в Дол Гулдур и выяснить наконец, что там происходит, так что придется мне суетиться самому…

Неожиданно Шмыр остановился.

Дорогу путникам преградила невысокая изгородь из неошкуренных жердей и врытых в землю бревен потолще — она тянулась далеко в обе стороны, насколько хватало глаз, и терялась где-то в лесу. Впрочем, заборчик этот был поставлен скорее просто для обозначения границы, нежели с какими-то защитными целями, и преодолеть жалкое препятствие труда не составило: Гэндальф и Шмыр просто пробрались между неплотно пригнанными друг к другу жердинами. «Надо же, как все незатейливо», — с некоторым сомнением подумал волшебник.

Дальше, за изгородью, ничего не изменилось: продолжался все тот же сырой, унылый и болезненный лес. Но здесь Шмыр стал вести себя настороженно и с опаской: то и дело замирал на месте, прислушивался, оглядывался, поворачиваясь всем корпусом туда и сюда, как будто что-то выискивая среди деревьев. Вскоре впереди забрезжил просвет, и путники вышли на склон небольшого оврага — или, скорее, канала, по дну которого неторопливо текла небольшая темная речка.

Шмыр удовлетворенно хмыкнул и, обернувшись к волшебнику, показал знаками, что им надо спуститься вниз, к воде. Гэндальф не спорил. Овражек был глубокий и основательный; мутный, ржавого цвета поток, представший глазам лазутчиков, неторопливо нес свои воды на запад, к Андуину, тащил какую-то грязь, пену, желтоватые пятна, темные, непонятного происхождения массы, выглядел отвратительно — и пах соответствующе. Склоны рва были крутые, поросшие редкой травой и кустиками ивняка; над головой, как давно не мытый потолок, нависало тяжелое, свинцово-серое небо. Шмыр задумчиво посмотрел на него, поскреб пятерней подбородок под жалкой сивой бороденкой и заковылял вверх по течению — на восток.

Вокруг все по-прежнему было тихо. Даже как-то неестественно тихо, думалось магу: не пели птицы, не квакали жабы, не жужжали насекомые — всё живое молчало, как будто хоронилось от невидимых, но хитрых и опасных врагов. Затем откуда-то издалека стали доноситься неясные звуки: постукивание, скрипы, позвякивание металла, лошадиное ржание; кое-где начали попадаться перекинутые над каналом деревянные мостки. Теперь приходилось учетверить бдительность: Гэндальф и Шмыр осторожно продвигались по дну оврага под защитой кустов ивняка, присматриваясь, прислушиваясь, то и дело замирая под густым переплетением ветвей и выжидая подходящего момента, чтобы продолжать путь. Звон, лязг, топот и скрежет слышались все отчетливее, порой до ушей путников доносились взвизгивания и хохот, отдаленные голоса, грубая, отрывистая и невнятная орочья скороговорка, — и в такие моменты Шмыр бледнел, застывал на месте и съеживался, точно надеясь слиться с окружающими кустами и сделаться невидимым. Высокие обрывистые склоны оврага не позволяли увидеть то, что происходит наверху, но Гэндальф понимал, что они продвинулись уже довольно далеко от изгороди-рубежа, и цель их странствия находится где-то поблизости — творящаяся вокруг кипучая хозяйственная деятельность была явным тому свидетельством. К счастью, смрад, поднимающийся от воды, надежно укрывал Шмыра и Гэндальфа от чувствительных к запахам орочьих носов, да никого эта вонючая сточная канава, протекающая где-то на задворках Дол Гулдура, особенно и не интересовала. К тому же переплетающиеся ветви ивняка скрывали путников от случайных взоров достаточно надежно — по крайней мере, Гэндальфу искренне хотелось в это верить…

Увы! Он никогда еще так не ошибался.

— Сюда! Хаур, сюда! Они здесь… в овраге! Я их только что видел… вон там, в кустах…

Злобно-торжествующий, торопливый лихорадочный шепот, внезапно раздавшийся над краем оврага, разом заставил лазутчиков замереть на месте.

Неужели их… обнаружили? Холодея, Гэндальф метнул взгляд в сторону Шмыра — тот сидел под ближайшим кустом ни жив ни мертв, судорожно вцепившись пальцами в землю, единственный его глаз был расширен от ужаса, на лбу блестели бисеринки пота. В какую-то секунду магу показалось, что калека сейчас не выдержит, вскочит, забьётся, завоет от нестерпимого страха и окончательно провалит все дело…

— Где? — яростно зарычали наверху. На краю оврага возникли две темные фигуры: одна маленькая, кривоногая, судя по всему, принадлежащая орку из какого-то подземного племени, и другая, рослая и плечистая — то был урук, могучий и непробиваемый, как глыба базальта, весь перевитый жгутами мускулов. Кривоног ткнул пальцем в куст, под которым притаились перепуганные лазутчики.

— Клянусь, не вру! Вон там, в кустах… Видишь, Хаур? Достанешь их, а? Вот уж знатный будет трофейчик…

Волшебник вжался в землю. Да чтоб тебя!.. Какого лешего этот вшивый Кривоног оказался таким бдительным и приметливым?!

Урук с глухим злобным рычанием спрыгнул в овраг, в лапе его поблескивал короткий кривой кинжал. Гэндальф, сжавшись, как пружина, судорожно стиснул в ладони рукоять ножа — единственного оружия, которое у него было. На Шмыра, застывшего в полуобмороке где-то позади, рассчитывать явно не приходилось — оставалось надеяться, что самоуверенный костолом Хаур не ожидает особенного отпора… если бы удалось воткнуть нож ему в глотку и разом перерезать сонную артерию… ах да, ведь остается еще этот мерзкий пронырливый Кривоног — там, наверху…

Урук был совсем близко, по другую сторону куста — и его красноватые прищуренные глазки настороженно шныряли туда и сюда, отыскивая добычу. Волшебник внутренне собрался… сейчас… пусть подойдет ближе… ещё хотя бы на шаг… В следующий миг Хаур с торжествующим ворчанием подался вперед, запустил лапу в недра ивняка и извлек откуда-то из-под корней кожаные кинжальные ножны с замысловатой серебряной отделкой — верно, какой-нибудь боевой трофей, не поделенный с товарищем.

Кривоног, с края обрыва наблюдавший за своим приятелем, при виде найденной добычи издал восторженный визг:

— Ага, я же говорил, что они здесь! Я сам видел, как Мушурз их туда закинул, в этот куст… хотел тебя позлить… а я глазастый, я все заметил! Я сразу тебе сказал, что ножны в овраге…

— Мушурз, значит, закинул? — проревел Хаур. — Ну, ща я с ним потолкую,