Ифахад родился в самый разгар кровопролитных сражений, позже окрещенных историками Восстанием домэ. Слимы покорили звездную систему, где обитали домэ, приблизительно в шесть тысяч двухсотом году до Рождества Христова. Спустя три с половиной столетия домэ взбунтовались.

Первое восстание продолжалось около восьмидесяти лет, прежде чем было жестоко подавлено. К тому времени Ифахад, получивший прозвище Могучего, уже пользовался среди своего народа непререкаемым авторитетом. Тогда же он разработал концепцию Укрытия как единственного реального метода противостояния захватчикам. Если вы принадлежите к человеческой расе и читаете эти строки на французском, английском, китайском, испанском или терранском, вам будет довольно тяжело понять, насколько революционными показались его идеи домэ, которых мы теперь называем к'эйли. Эта гуманоидная раса, пожалуй, наиболее близка к человеческой по многим параметрам, но подобная близость отнюдь не означает, что люди и к'эйли одинаково мыслят и рассуждают в аналогичных ситуациях. Как раз наоборот.

В качестве примера приведу один исторический факт. Первый перевод трудов Ифахада-бел-К'Эйли вышел под заглавием «Благородная месть». Одних к'эйли это рассмешило, других привело в негодование. Голоса протестующих приняли к сведению, и второе издание появилось на свет уже под несколько другим названием: «Разумная месть».

К'эйли — здравомыслящая и практичная раса; однако, когда Ифахад обнародовал свою концепцию Укрытия, мнения разделились, что привело к ожесточенным прениям. Суть ее вкратце такова:

Беги, если точно знаешь, что обречен на поражение.

Прячься, любыми способами избегая соприкосновения с врагом.

Выходи из укрытия и дерись, когда противник ослабнет и появится шанс на победу.

Провозглашенные Ифахадом принципы вызвали у домэ не столько возмущение, сколько недоумение. До контакта с землянами в их словаре отсутствовало само понятие «трус», зато имелась масса синонимов выражению «крыша поехала». Большинство таких терминов были использованы в последовавшей полемике и направлены в адрес Ифахада.

Даже после разъяснений и многочисленных комментариев большинство домэ так и не сумели воспринять столь нестандартный метод сопротивления. Лишь родичи Ифахада из клана К'Эйли безоговорочно последовали в Укрытие за своим лидером. В результате домэ более не существуют, а те, что остались, называют себя ныне к'эйли.

Трент Неуловимый никогда не пытался подвести под свои действия теоретическую базу. Он просто убегал и прятался. Подавляющее большинство его современников усматривали в этом лишь тактический маневр с целью ускользнуть от многократно превосходящего мощью противника, в упор не замечая тот факт, что Бегство на самом деле вовсе не тактическая, а стратегическая форма сопротивления, причем наиболее успешная, а иногда и единственно возможная. Надеюсь, теперь вы понимаете, почему я провожу параллель между Трентом и Ифахадом. Оба сыграли примерно одинаковую роль в истории своих рас, подарив соотечественникам самое действенное оружие против агрессора.

Я никогда не встречался с Трентом лично, но был довольно близко знаком с Ифахадом.

Трещины в ткани Неразрывного Времени очень малы и редко встречаются. Чтобы расширить их до уровня проникновения, необходимо приложить значительные усилия. Период Первого Укрытия к'эйли растянулся почти на шесть тысячелетий — с пять тысяч восемьсот сорок пятого по семидесятый год до нашей эры. Прежде чем они снова вышли из подполья, возглавив новое восстание против слимов, в Галактике произошло множество событий, должным образом зарегистрированных, как и почти все остальное, случившееся после Ухода Зарадинов. В частности, приведу один любопытный факт. Когда Новая человеческая раса установила «первый» контакт с к'эйли в две тысячи сто двадцать четвертом году по григорианскому календарю, последние утверждали, что ранее уже имели дело с представителями человечества. Контактеры понятия не имели о существовании Древней человеческой расы, поэтому посчитали к'эйли лжецами. В лучшем случае фантазерами.

Они ошибались.

Я сам гостил у Ифахада в одно время с Древним по прозвищу Следопыт. Это случилось за шесть тысяч лет до рождения Иешуа га-Нопри и более чем за восемь тысяч до изобретения тахионного двигателя. Именно тогда Ифахад впервые выступил с заявлением, что к'эйли должны научиться укрываться, если хотят выжить.

Трент Неуловимый никаких заявлений не делал. Как я уже упоминал, он просто убегал и прятался.

Посредством одной из своих аватар я однажды разговаривал с Трентом и тогда впервые отметил несомненное сходство между ним и Ифахадом.

Меня зовут Нейл Корона.

Семнадцатого июня две тысячи семьдесят шестого года я покинул борт линкора «Единство» на служебном ракетомобиле, принадлежащем корпорации «Титан индастриз», и высадился у входа в Административный Центр космической станции «На полпути». К сожалению, я опаздывал на назначенную Марком Паккардом встречу, что не добавило мне хорошего настроения. Марк — личность сложная и непредсказуемая; с ним тяжело ладить даже в лучшие времена. Поэтому я не стал снимать гер-мокостюм. Только отвинтил шлем и, едва выскочив из шлюза, помчался в конференц-зал.

Джей Альталома встретил меня в дверях. Совсем еще молоденький парнишка двадцати двух лет от роду и такой красавчик, что никакая биоскульптура не нужна.

— Опаздываете, шеф, — заметил он укоризненно.

— Ничего подобного, — возразил я, сунув ему под нос часы. — До начала заседания еще пятнадцать секунд!

— Все равно боссу это не понравится, — покачал он головой, отступая в сторону.

— Ну и черт с ним! — бросил я на ходу, устремляясь в зал.

«На полпути» — это не просто орбитальная станция, а целый город с двухмиллионным населением, уступающий по численности лишь Луна-сити. Имеются в виду, разумеется, человеческие поселения за пределами земной атмосферы. Хотя считается, что «На полпути» формально принадлежит Объединению, подавляющее большинство в Администрации и Совете директоров имеют менеджеры «Титан индастриз».

Картинка знакомая, не мне вам рассказывать.

Что собой представляет обстановка на борту? Я бы охарактеризовал ее одним словом — бардак.

Если еще конкретнее, полный бардак!

С виду станция представляет собой вывернутый пьяным итальянцем на пол дуршлаг спагетти или ощетинившегося всеми иголками дикобраза. «На полпути», отчасти намеренно, крайне недружелюбен по отношению к новичкам. Проходит немало времени, прежде чем те обучаются правильно ориентироваться и передвигаться. Среди Дальнепроходцев и местных такой проблемы, естественно, не возникает — они впитывают эту способность с молоком матери. Я однажды слышал, как один эмигрант сказал, что «гордится» своим приобретенным умением. На мой взгляд, это не совсем правильный термин. Обитатели космических станций и покорители Дальнего космоса гордятся своей координацией в условиях невесомости в ничуть не большей степени, чем жители Земли тем, что не падают в процессе ходьбы.