— Поверьте, миледи, у вас еще будет возможность и время с ними разобраться.

Диана вняла увещеванию, а вот Изма заливисто расхохотался:

— Вы впрямь так считаете, мастер-лейр? — А когда в ответ получил лишь твердый уверенный взгляд, зловеще проговорил: — Ну что ж, время покажет. — Затем повернулся ко мне: — Мастер Риши, у вас потрясающие друзья. Забавные, неунывающие и уникальные. Штучный товар, как говорят. Я не имел счастья долго знать леди Орру, однако был немало наслышан. Приятно знать, что слухи не лгали. Жаль будет отделять их головы от тел. Вы согласны?

Я молча кивнул, дав понять, что принял к сведению расклад, а затем развернулся и прежде, чем влезть в проклятый обруч, все же не удержался и выдал старому мекту прямо в лицо:

— Изма, вы самая подлая и скользкая тварь, что я знал. Надеюсь, когда встретитесь лицом к лицу с тварями с Той стороны, они как следуют наиграются, прежде чем обратить вашу тушку в ничто.

Вопреки ожиданиям это проклятие никакого видимого эффекта не вызвало. Даже, наоборот — страшно развеселило старика и его подручных. Впервые за время, что мы были знакомы, Изма позволил себе по-настоящему широко-широко улыбнуться, а после сказал со зловещей уверенностью:

— Вполне вероятно, что так оно и будет, мастер Риши. Но сперва, вы сами познакомитесь с ними. И кто знает, быть может им вы придетесь значительно более по душе.

Не уверен, что понял, что он имел в виду, однако уточнять, само собой, не стал. Скользнув наконец внутрь обруча, я взялся за поручни и по уже сложившейся традиции пустил в ход ихор. Когда темная масса рассредоточилась по силовым накопителям, заполнив их до самых краев, раздалась серия странных, довольно громких и крайне неприятных щелчков, а затем корпус Обсерватории вздрогнул. Снова.

Все инстинктивно задрали головы к потолку. Что они ожидали там найти, я не имел понятия, хоть и знал, что, сколько бы ни пялились, все равно не разглядели бы. Насколько мне было известно, никто, даже адские Гончие Дзара, не обладали способностью видеть сквозь толстые переборки. Я кашлянул и посоветовал:

— Иллюминаторы.

Изма первый подскочил на месте и бросился к ближайшему окну во всю стену, откуда открывался обзор на само разомкнутое кольцо, составлявшее основу рабочего механизма Обсерватории. Свет звезды по имени Крест, падавший на корпус станции, был довольно слабым, однако его хватало, чтобы суметь разглядеть плавное движение сегментов кольца, постепенно разворачивавшихся в просто невероятные по своим размерам врата.

— Вы находчивы, мастер Риши! — просиял мект. — Пожалуйста, продолжайте в том же духе!

Его оптимизм, однако, разделяли не все. В частности, Т’анн, сменивший алчную радость на мрачную сосредоточенность, не преминул заметить:

— Как бы нам это в будущем не аукнулось.

— А вам бы все только этими энерго… штуками махать, — раздраженно отмахнулся Изма. — Подлинное же величие не заметите и перед самым носом. Мы на финишной прямой, мастер Т’анн, а вас беспокоят лишь несущественные мелочи. Если так опасаетесь диверсии, то просто сосредоточьтесь на своих прямых обязанностях, а нашего дорого Риши доверьте моим заботам.

Т’анну отповедь не пришлась по нутру, что было видно по нервно заходившим желвакам на его лице. Очевидней некуда, что крайняя возбужденность Измы, заставляла его нервничать, однако поделать с этим бедный преданный пес ничего не мог. Разве что согласиться:

— Как пожелаете, старейшина. — И, разумеется, одарить меня обещающим все адские муки разом взглядом.

В обычной ситуации я бы непременно позубоскалил на этот счет и может даже состроил ему парочку рож, но чем ближе становилось время полной готовности Обсерватории к открытию портала за Грань, тем серьезней усугублялось мое самочувствие. Прежде я не замечал никаких подводных камней, кроме очевидных, отражавшихся во внешности и так беспокоивших Диану, но теперь вдруг начало казаться, будто на мои плечи опустилась гора. Конечности налились неимоверной тяжестью, а перед глазами все поплыло. Почудилось, будто кто-то что-то сказал…

— Да все с ним в порядке, леди Орра, — послышался пронзительный ответ Измы, начинавшего терять терпение из-за проволочек. — Не о чем беспокоиться. Любые трудности, что сегодня выпадут на долю мастера Риши, он перенесет со стойкостью, достойной хозяина Ди.

— Почему вы так уверены, Изма? — на этот раз голос Дианы прозвучал слишком резко. Я поморщился, но не перестал подпитывать Обсерваторию собственными силами.

Мект хихикнул.

— А куда ему деваться, любезная? В конце концов, он для того и создан, чтобы запустить этот механизм.

— Больше похоже на то, что она высасывает из него последние силы.

— В самом деле? — Изма, казалось, и сам удивился. Мне все еще трудно было разглядеть детали, но чудилось, будто он все же обратил на меня кое-какое внимание. — Хм. Надо же. Такого я не ожидал. Мастер Риши, вы все еще хорошо себя чувствуете?

Я все-таки сумел исхитриться и, не ослабляя ментальной хватки на ИскИне Обсерватории, выдавил из себя:

— Не сомневайтесь.

Изма подошел достаточно близко, чтобы суметь ткнуть в меня своим искривленным артритом пальцем.

— Имейте в виду, если надумаете помереть, это не спасет ваших друзей от незавидной участи. Убью всех. И глазом не моргнув.

Сил на то, чтобы разлепить губы во второй раз уже не хватило. Понять, что именно со мной творилось, было не трудно. Гораздо трудней оказалось заставить себя смириться с неминуемой участью. Нет, разумеется, смерть от истощения или еще какая-нибудь дематериализация, способная превратить все старания в бессмысленный пшик, мне не грозила. Я был уверен в этом так же сильно, как в том, что у Авиньона одиннадцать лун. И все же побороть естественный страх неизвестности стало делом совсем не простым. Я примерно догадывался о том, что творила Обсерватория, насыщаясь ихором, точно кивинианская болотная пиявка кровью. Используя мои запасы в качестве источника энергии, она одновременно с этим как будто перетягивала меня на иную сторону бытия. Не на Ту сторону, о которой я по-прежнему ни черта толком не знал, а в эдакий эквивалент зазеркалья, пограничный мир между нашей Вселенной и Той. Место, через которое и открывалась злополучная Дверь за Грань.

Что это было? Ловушка? Хитроумный план Измы? Очередная злокозненная подляна? Или же закономерность, которую попросту невозможно обойти? Я, если честно, понятия не имел, хоть и оставался уверен, что никакого отношения к жуткому пространству, простирающемуся за Гранью, место, куда меня только что втягивало, не имело.

А если все же и имело, то не столь прямое, что уже само по себе не настолько ужасно.

Окончательный переход завершился в прямом смысле в мгновение ока. Я успел моргнуть лишь раз прежде, чем понял, что уже нахожусь не там, где обитают живые. Локус Обсерватории, присутствие друзей и недругов, а также вид на кольцо, все еще трансформирующееся для того, чтобы распахнуть треклятую Дверь, в целом оставались прежними. Разве что перспектива слегка изменилась. Если не брать в расчет крошечное дополнение к общему антуражу в виде полупрозрачной алой дымки, обволакивавшей собой абсолютно все вокруг, то можно было и впрямь сказать, будто ничего не изменилось. Внешней своей структурой дымка чем-то походила на ихор, но, само собой, им не являлась. Из-за ее своеобразного воздействия, окружающий мир казался подозрительно незыблемым, но вместе с тем парадоксально непостоянным. Каждая деталь, каждая линия, каждый изгиб напоминали сверхреалистичный набросок гениального художника. Вот только сам художник как будто не успел избавиться от черновых набросков, что сверхтемными и геометрически правильными пятнами виднелись то тут, то там, залегали в углах, а также разумах тех, кто оставался по ту сторону Преддверия.