Через щели в старом хлеву хряку Борьке было хорошо видно, как на сопредельной украинской территории в калитку подворья Василия Криворотько одновременно бочком втиснулись два абсолютно разных человека. Между ними не было ничего общего, и роднила их только беда, а точнее — страх смерти, который давно поселился в душе каждого из них. Впрочем, хряку Борьке было всё равно, и, проводив равнодушным взглядом исчезнувшие в доме две человеческие фигурки, он улёгся на соломенную подстилку, удовлетворённо хрюкнул, и в ожидании обеденных помоев блаженно смежил веки.

23 час. 15 мин. 10 ноября 20** года,

г. Москва, ночной клуб «Сбитый лётчик»

В тот вечер Москва привычно полыхала холодным режущим взгляд неоном. Герман неуютно поёжился: неон напомнил ему слепящий безжалостный свет осветительных ракет.

В памяти всплыла осенняя ночь в окрестностях предгорья, промёрзшая полоска земли с редкой щетиной пожухлых кукурузных стеблей на окраине затаившегося во тьме чеченского села, и гроздья осветительных ракет, которые боевики щедро запускали в небо вплоть до рассвета. В ту ночь он долго лежал в борозде, вжимаясь всем телом в мёрзлые комья, ежеминутно рискуя быть обнаруженным и расстрелянным неуловимым снайпером.

Это был честный поединок: снайпер искал его, он искал снайпера. Неуловимый боевик каждую ночь выходил на кровавую охоту и успевал сделать два-три результативных выстрела, после чего миномётчики добросовестно обрабатывали «квадрат», откуда шла стрельба, надеясь, что уж в этот раз похоронили стрелка раз и навсегда. Но приходила ночь, снова звучал выстрел и очередной «федерал» падал на дно неглубокого окопа с простреленной головой.

Тем временем война приняла затяжной позиционный характер. Поговаривали, что это очень раздражало Президента, поэтому прямо из кремлёвских кабинетов в район боевых действий был направлен его представитель с каким-то секретным заданием, которое было призвано если не изменить ход боевых действий, то хотя бы на время склонить чашу весов в сторону федеральных войск. Никто не знал, что это за чиновник и каковы его полномочия, но однажды студёной ноябрьской ночью Герман в расположении спецназа мельком увидел молодого мужчину в полевой форме без знаков различия. Незнакомца охраняла натасканная четвёрка спецназовцев, которые излишней сентиментальностью не страдали, и могли открыть огонь без предупреждения, если считали, что охраняемому «объекту» грозит опасность.

В тот момент он даже не догадывался, что столкнулся с «офицером для особо деликатных поручений». Именно так назвал его Шмель — старлей Шульженко, когда они, пряча в ладонях огонёк сигареты, осторожно курили на дне окопа. Шмель трепаться не любил, поэтому если и говорил о чём-то, то этому можно было верить сразу и безоговорочно.

Через пару дней, точнее, ночей, укрытый маскировочной сетью Герман лежал в окопе, и, стараясь не вертеть головой, пытался рассмотреть в бинокль передний край противника. В это время за спиной послышался шум, топот ног и приглушённый разговор. Герман хотел цыкнуть на нарушителей, но в это время в ночной темноте на сопредельной стороне вдруг вспыхнул огонёк и сухо треснул выстрел. Кто-то вскрикнул и прямо за его спиной повалился на дно окопа. Спецназовец из охраны выматерился сквозь зубы и стал отдавать торопливые распоряжения. Герман сполз на дно окопа и увидел, как, прислонившись спиной к стенке окопа и закусив губу, сидит тот самый «офицер для особо деликатных поручений». Был он молод и ничем не напоминал вельможного сановника, облечённого высоким доверием. Пуля снайпера оцарапала ему правый висок и теперь по чисто выбритой щеке текла тонкая струйка крови. Спецназовец торопливо разорвал пакет и пытался приложить бинт к ране, но представитель президента досадно морщился и твердил: «Да не дави ты! Больно же!» и при этом пытался убрать голову.

— Чего зенки таращишь? — прошипел спецназовец, заметив, что Герман к происходящему проявляет интерес.

— Или ты кого-то запомнить хочешь? — угрожающим тоном поинтересовался его напарник.

— Варан! — позвал неизвестно откуда появившийся старлей Шульженко. — Срочно возвращайтесь в расположение подразделения.

Инцидент был исчерпан, и Герман, поудобней перехватив «Винторез», на коленках пополз в сторону блиндажа. Он не старался, но почему-то хорошо запомнил взгляд серых глаз «офицера для особо деликатных поручений» и упрямый локон, спадавший на его чистый открытый лоб.

На следующий день Шульженко получил лично от командира спецподразделения выговор за то, что не обеспечил безопасность высокого гостя. Как наказали самого командира, осталось тайной, но он три дня ходил понурый, как побитый хозяином пёс.

— Я найду его! — пообещал Герман старлею, когда они курили на дне окопа.

— Даже не думай! — отрезал Шульженко. — Уйдёшь без приказа — самолично из задницы ноги выдерну!

— И что прикажешь делать? Ждать, когда этот гад всё подразделение положит?

— Разрешаю работать из засады. Можешь выдвинуться на «нейтралку» метров на сто, но не дальше.

— Есть не дальше ста метров! — браво ответил Варан, и той же ночью ушёл глубоко во вражеский тыл.

Он хорошо подготовился: специальный маскировочный костюм делал его частью заснеженного поля, а шерстяное бельё и зимнее обмундирование надёжно сохраняли тепло и позволяли длительное время лежать без движения.

Герман не знал, сколько времени пролежал в промёрзшей борозде, но перед самым рассветом, когда в небе догорала очередная ракета, в десяти метрах справа от себя на мгновенье боковым зрением увидел, как качнулся торчащий из снега кустик засохшего бурьяна.

Ракета догорела и погасла. Боевики почему-то перестали вывешивать в небе «люстры», и тьма чёрным пологом накрыла поле.

Варан ждал, когда глаза адаптируются к темноте, но ждать пришлось недолго. Выстрел снайпера прозвучал неожиданно и звонко. Всего лишь на секунду пламя ожило на срезе ствола старой винтовки. Ожило и тут же погасло, но Варану с лихвой хватило этой секунды, чтобы понять, что в десяти метрах от него лежал тот самый таинственный и удачливый снайпер — предмет его ночного поиска. Стрелок не стал мёрзнуть на позиции всю ночь, а в надежде на лёгкую добычу пришёл на заранее подготовленную лёжку перед самым рассветом. Пришёл грамотно — тихо и незаметно, и, отойди он правее метров на двадцать, так бы и остался незамеченным.

Пропахший порохом и кровью ветер военной удачи нежданно-негаданно занёс стрелка прямо под выстрел противника.

С десяти метров по неподвижной цели промахнуться трудно, и Варан понимал, что самым разумным сейчас было поймать еле приметный бугорок в прицел, и одну за одной послать в цель две пули: одну на поражение, а вторую контрольную. Это было бы простое и надёжное решение проблемы, но что-то останавливало его. Смерть от пули в висок — лёгкая смерть, и её надо заслужить.

По мнению Варана, перед тем, как умереть, снайпер должен успеть осознать, что поединок он проиграл и что пришло время платить по счетам. Поэтому, когда над лёжкой снайпера вспыхнуло пламя второго выстрела, Варан, отпихнув в сторону ненужный «Винторез», резко бросил тело вперёд. Согнувшись, он успел пробежать метров пять, когда понял, что стрелок его засёк, и замотанный бинтом ствол СВД[46]стал поворачиваться в его сторону. Через мгновенье прогремит выстрел, и выпущенная в траурный сумрак ночи пуля чеченского снайпера найдёт очередную жертву. С такого расстояния промахнуться невозможно. Глупая и никому не нужная смерть! И тогда он прыгнул. Со всей силы оттолкнулся двумя ногами от промёрзшего поля и прыгнул «рыбкой», как когда-то в детстве прыгал с саратовского берега в прохладные волжские волны.