Время от времени Алеис обегал взглядом залу. Искал ли он меня или просто исправно бдел, охраняя принцессу? Не знаю. В любом случая, всякий раз я старалась средь людей затеряться или в угол потемнее забиться, благо и первого и второго было с избытком.

А вообще, мои страхи на счет бала оказались напрасными. Выставлять на посмешище или изощренно оскорблять, искусно вуалируя колкость под невинный разговор, желающих не нашлось. До меня вообще никому дела не было. Правда я и шанса то не оставляла, держась подальше от людских скоплений. То в уголке примощусь, то за портьерой укроюсь. Прямо, как глупая посудомойка, тайком пробравшаяся на бал, полюбоваться на чужую красивую жизнь. Впрочем, от нее меня отличало лишь наличие приглашения. А так, я тоже смотрела из-за шторы на увеселения чуждых мне людей. А когда наскучило, так же тайком улизнула.

Забрезжившее над крышами Руота утро следующего дня, было для меня сигналом к отправлению. Подхватив свои изрядно раздувшиеся сумки и отбиваясь от навязчивой помощи слуги, я спустилась к конюшням. Здесь меня ждала подаренная принцессой кобыла. Красивая, благороднейших лошадиных кровей, она чем-то неуловимо напоминала Искорку. Но все же это была не она. А жаль. Я бы так хотела сейчас прижаться к шелковистой шее своей коняги. Почувствовать ее сопение над ухом и возмущенный всхрап, оттого, что я слишком долго висну на ней.

Лошадь стояла уже взнузданная и под седлом. А рядом еще четыре таких же. В смысле готовых к дороге. Странно, Лина обещала, что меня только двое охранников сопровождать будут. Да и то, только до Андаррской границы. Я еле-еле на том настояла. Принцесса поначалу и вовсе хотела со мной целый полк отправить, да еще и до Дакорана. Хороша б я была, завались к учителю под такой охраной. Тут уж, поди, пойми, то ли я шишка такая важная, что охранять денно и нощно требуется, то ли злыдня зверская от которой людей защищать приходиться. В любом случае, для моего нового учителя приятного было бы мало. Да и мне пылищу глотать от такой прорвы лошадей удовольствие сомнительное.

И что же? Опять меня провели?

Нет. Охранников и впрямь только двое оказалось. А остальные лошади для самой наследницы престола и ее начальника охраны предназначались. Я чуть дар речи не потеряла, когда узрела шедших к конюшне принцессу и Алеиса. Но… Мы же вроде уже попрощались. По крайней мере, Лина вчера пол дня меня своими сетованиями и уговорами изводила. А после, счастливого пути пожелала. Что же тогда она здесь делает? И это после вчерашнего? Я то пораньше улизнула, а она невесть до какого часа гостей своим присутствием радовала. А по ней и не скажешь. Свежа, румяна и бодра. Никакого сравнения с той бледной немочью, кою я на Пыльном тракте повстречала чуть более двух месяцев назад. Вот что значит здоровый образ жизни. Надо будет всех своих будущих пациентов по пройденному нами маршруту отправлять. А кто сомневаться в его целительной силе — милости прошу в Андарру, на тамошнюю наследницу престола посмотреть. А чтобы до конца увериться, пусть у придворных поспрошают, какой принцесса до путешествия была.

Хотя… Не стоит. Метод сей, пожалуй, только для особ королевской крови действенен. А остальным членам нашей бравой команды пользы не вышло. Я вон миленьким шрамом на ребрах обзавелась, да так до сей поры, после морской прогулки и не отъелась. Не приведи боги, мама увидит. Посадит на усиленный рацион и целебные снадобья. Причем настойки самые мерзкие выберет. В воспитательных целях.

Даже менестрель наш отощал слегка. И нервным потрясением обзавелся. Ну да, он уже все потери восполнил и даже впрок кой чего запасти успел. И по сей час запасает. А вот на нервы все еще жалуется. Подозреваю, он их до той поры лечить будет, пока в королевских подвалах вино не иссякнет. После чего переберется на лечение куда-нибудь еще. Нынче же, он со мной ехать на отрез отказался. И то верно. Чего ему от общения со мной хорошего ждать? А тут: кормят досыта, поят допьяна. И служанок хорошеньких видимо-невидимо. И все на нем как одна виснут. Особенно когда он им про наше путешествие заливать начинает. Я тут случилось, услышала часть его истории. В общем, непонятно зачем мы так надрывались, если нас такой герой сопровождал. С его слов выходило, что всех злодеев он собственноручно изничтожил, а мы так, на припевках были — подай, принеси, закопай очередной труп… Странно, что при такой интенсивности подвигов нашего певуна, в мире еще хоть какие-то злодеи остались?

И, наконец, Алеис. Кажется арбалетный болт, это самое безобидное, что с ним приключилось. Колдунья Рина куда разрушительней оказалась. Лорд даже с лица спал и глаза ввалились. И смотрит он взглядом побитой собаки.

Алеис, Алеис… Почто ты мне душу тянешь? Зачем с принцессой увязался?

Всю дорогу до дальних окрестностей Руота, где мы в последний раз попрощались с принцессой, я старалась не смотреть на него. Но то и дела глаза обращались в его сторону, натыкаясь на ответный взгляд.

Прощание с принцессой было бурным и эмоциональным. Со стороны принцессы… Она то висла у меня на шее, заливаясь слезами, то начинала тормошить за руку, принимаясь вновь уговаривать остаться. Наконец, всхлипнув и вытирая платочком покрасневшие глаза, Лина взгромоздилась на своей лошади. Пришло время, сказать последнее прощай Алеису. Лорд нерешительно подошел ко мне и вручил небольшой сверток.

— Возьми это на память.

Я хотела открыть подарок, но Алеис остановил мою руку.

— Позже. Когда мы уедим.

— Спасибо. А вот я не знаю, что тебе подарить.

— У меня остался тот серебряный кинжал… Но даже его не надо, я все равно тебя не забуду.

Мне опять пришлось бороться с подступившим к горлу комком и защипавшими глазами. Дабы не выдать себя, я склонила голову. Где-то над ухом послышалось.

— Удачного тебе пути и… Возвращайся.

Легкое прикосновение осторожно скользнуло по моей руке и истаяло, оставив только воспоминание о тепле его руки. И тяжесть на душе. Когда я смогла поднять голову, лошади моих друзей уже удалялись, частично скрытые облаками пыли. Но я все равно стояла и смотрела им вслед, пока дорога, нырнувшая в лесок, не скрыла их.

Тут я вспомнила о подарке. Осторожно развернула укутывающую его ткань… Так, постойте, это еще что такое? Знакомый кусочек тряпочки. Так и есть, в одном из углов матерчатого квадрата, обнаружились косо вышитые инициалы «Э.Д.». Косо, потому как сама вышивала. А мучилась я так, оттого что платочек-то мой! И когда их шустрое благородие успело стянуть его?

Внутри, свернутая в трубочку лежала бумажка, продетая в центр кольца. А колечко-то так себе — узенькое, с полу стершимся орнаментом и маленьким, плохо ограненным камешком. Сразу видно, что очень старое.

Осторожно вытянув бумажку, я развернула ее. Вся внутренняя часть, небольшого листка была исписана мелким ровным почерком.

Письмо. От их благородия.

Дорогая. Милая. Любимая… Как хорошо! Я могу позволить себе сказать эти слова, не опасаясь твоего гнева. Не сочти за трусость, но при общении с тобой немного осторожности порой не помешает.