Я знаю, что решение принято. И все же надеюсь. Уже не на то, что ты останешься. Нет. Это были бы пустые мечты. Слишком хорошо мне известна твоя решительность и нежелание отступать. Я уповаю лишь на время. Надеюсь, что когда-нибудь ты вернешься. Вернешься, потому что поверишь в меня. Знай — я не отступлюсь, и буду ждать. Сколько понадобится. Как залог этого обещания, хочу подарить тебе кольцо. Оно принадлежало моей прапрабабушке, простой крестьянке ставшей женой лорда. Несмотря ни на какие трудности, она всю жизнь прожила с мужем в любви и согласии. А после смерти завещала первый подарок от тогда еще будущего супруга своим потомкам, как венчальное кольцо. Но лишь тем, чьи избранники будут выбраны сердцем, а не холодным расчетом. С тех пор в нашей семье оно является символов искренней и бескорыстной любви. И я дарю его тебе, как подтверждение своих чувств и доказательство моей решимости. А еще, как пример того, что для любви преград не существует.

Возвращайся. Я жду.

Алеис, лорд Олланни.

Сердце защемило. Дыхание оборвалось всхлипом. А воспарившая ввысь душа, стремительно рухнула вниз, к острым, твердым камням реальности. Как же мне захотелось последовать его призыву! Плюнуть на все, вскочить на лошадь и дать шпоры, припустив следом за скрывшимися из глаз спутниками…

Нельзя… Ради них, ради себя. Так что… незачем мечтать о несбытном. Пора вернуться к тому, с чего все завертелось. А началось это с поездки в Дакоран.

Вот туда и отправлюсь, храня в душе печаль, а на груди кольцо.

Алуанта, свернувшись калачиком и щуря глаза от яркого солнца, нежилась на поросшем молодой травкой пригорке. Весна все тверже и решительней заявляла о себе, осыпая свежей зеленью поля. Больше месяца стояла теплая погода, а сегодняшний день и вовсе был не по-весеннему жарок. Грех было не воспользоваться такой возможностью и не погреть чешую под палящими лучами.

Внизу, у подножья пригорка послышался шум. Дракониха лениво приоткрыла глаз. Пару мгновений изучала шевелящиеся поодаль человеческие фигурки, пока одна из них, не отделилась от остальных и не стала быстро подниматься наверх. Тут уж дракониха соизволила и второе око распахнуть. И даже голову приподняла, встречая посетителя.

— Добрый день, уважаемая Алуанта. — Склонилась в легком поклоне девичья фигурка.

— Приветствую тебя, принцесса. Давненько мы не виделись.

— Разве? А мне казалось, не так давно болтали.

— Это было во время празднования Дня Зимнего Солнцестояния.

— Ой, правда. А я совсем счет дням потеряла. Столько дел, просто голова кругом.

Наследная принцесса Андаррского престола Лиален Тайли Севиран, небрежно скинула на землю меховой плащ и уселась на него.

— Как твой батюшка? — Осведомилась дракониха.

Принцесса погрустнела.

— Ему хуже. Уже третью неделю с постели не встает. Потому у меня и дел прибавилось.

— Что лекари говорят?

— Каждый свое. А отец все на возраст списывает. Но это не правда. Он же еще не стар! Вон, король Рама на два десятка лет старше, а все еще жен чуть не каждый год меняет.

— Так у него государство крохотное и забот не в пример меньше.

— А левеорский государь? Они с батюшкой почти ровесники. Левеор страна не маленькая и жизнь, как я слышала, ее правитель ведет не очень праведную. И все же, он все еще бодр и полон сил. Не то, что мой отец. Я боюсь за него, Алуанта. Я даже письмо своей подруге написала, с просьбой приехать. Она маг-целитель. Мне помогла, может и с отцовским недугом справится. Да только ответа пока нет. Боюсь, что послание мое до нее не дошло. Несколько месяцев назад она весточку прислала, писала, что со своим учителем отправляется в исследовательскую поездку. Ее преподавателю вздумалось какие-то изыскания проводить. Кто знает, где она теперь?

Принцесса совершенно не по монаршему шмыгнула носом.

— Если верного и толкового человека на ее поиски отрядила, то он найдет. — Уверенно заявила крылатая особа.

— И верного и толкового. Командира моей охраны лорда Олланни.

— Тогда не трать силы на напрасные переживания. На твоих плечах сейчас забота о государстве. Тебе о его благе печься надо. А плакать не время. Отец то твой жив. Глядишь, отдохнет немного от дел и поправится.

Принцесса вымученно улыбнулась.

— К тому времени уже я его место займу. Ума не приложу, как он со всем справлялся?

— Привыкнешь. И не стоит все на себя взваливать. У тебя сестра есть. Доверь часть забот ей.

— Сестра. — Лина грустно хмыкнула. — Она о самочувствии отца только раз в день спрашивает. И то, потому только, что того приличия требуют. Все остальное внимание целиком придворным интригам уделяет. То и дело с ее происками сталкиваюсь. Мне даже кажется, она против меня людей настраивает.

— Странно… — Дракониха задумчиво опустила голову на лапы. — На меня она другое впечатление произвела.

— Но ты же ее только мельком видела. На празднике.

— На празднике? Нет. Там она мне вообще не встретилась, чему я удивилась, да спросить запамятовала. А речь сейчас о том разе, когда ты ее ко мне привела. Летом. Я тогда, помнится, совершенно уставшая была и к разговорам не расположенная. Вела себя неприлично. Хотела за то извиниться перед ней, да возможности не представилось.

— Алуанта, ты все напутала. — Принцесса улыбнулась. — В тот раз я к тебе свою подругу приводила. Ту самую целительницу, на чью помощь рассчитываю. А сестра моя, рядом со мной не празднике стояла, когда ты на площадь прилетела, чтобы поприветствовать короля.

— Напутала? — Дракониха слегка склонила голову. — Нет, принцесса. Я не могла ошибиться. Девушка, что с тобой приходила твоя сестра. Кровь не обманывает. А мы, драконы, кровные узы, как ни что другое чувствуем. А та особа, что подле тебя стояла, к тебе весьма отдаленное родство имеет.

— Как?! Этого не может быть, Алуанта. У нее доказательства были. Пеленка детская. И Камень клана ее королевское происхождение подтвердил.

— Камень Клана! — Золотые глаза полыхнули огнем. — Люди! Всего два десятка лет без магов, а вы уже половину знаний растеряли. А меж тем, любой колдунишка скажет тебе, что камень этот, только наличие родственной крови определяет. Вот он и определил. А я подтвержу — есть в ней королевская кровь. Изрядно разбавленная.

— Но… Как же так? Как такое могло случиться? Мы же всех своих родственников наперечет знаем.

— Наивное дитя. Да будет тебе известно, что короли тоже мужчины. И многие из них весьма не прочь на строну от королевы прогуляться. Твой дед, например, ни одной хорошенькой девицы не пропустил. Дворянка ли или дворцовая служанка — его ничего не смущало. И прадед ничуть не лучше был. Так что, девица, выдающая себя за твою сестру, вполне может их потомком от какой-нибудь кухарки оказаться. Но вот отцу твоему и мачехе она точно дочерью не приходится… Вот потому-то и пошла традиция, королевских отпрысков мне представлять — я лучше любого камня подлог отличу.