Пораженная прозорливостью старой дамы Милана просто кивнула.

— Нет, нет, даже если вы знаете подробности, сохраняйте доверенную тайну, — воскликнула дама.

— Простите, маркиза, но в действительности я и сама ничего не знаю, просто Ри сказал, что влюбился в ровесницу, император и семья девушки в курсе и одобряют их союз. Больше ничего, честно! И еще он предупредил, что Иоанна не в курсе и что он постарается, что бы она узнала последней.

— Даже так? Я всегда знала, что она наживет себе неприятностей таким отношением к своему ребенку, и чувствую, что это еще не самые крупные. А вот и Сабрина! Во сколько мы завтра стартуем, милая?

— Сразу, как только Эльдар приведет Эдгара. Он проводит его, по крайней мере, до Ристона, до авиапорта, Эдмонд тоже. Если Эдгар испугается, то они проводят нас и до Эстины. Я рада, что мы будем теперь жить отдельно от всего двора. Последнее время здесь очень неуютная атмосфера, — улыбнулась принцесса, наливая себе чашку чая.

Обе дамы тоже налили себе по второй, за приятной беседой чаепитие продолжилось.

Весь воскресный день Аннабель чувствовала себя не в своей тарелке. Нет, праздник для первокурсников и бал прошли хорошо, было много поклонников, танцевала она без перерыва, оказывая, однако, чуть больше внимания Картеру Боуни, из которого вначале намеревалась сделать свою «ширму», а потом — шута. К концу бала все уверились, что место около очаровательной Анны Ланс прочно занято. Но ей все равно было тревожно. Она так и не дождалась разговора с Элем. Она была уверенна, что он свяжется с ней сразу после бала, но ничего не случилось. Подождав пол дня воскресенья и потеряв, наконец, терпение, наплевала на женскую гордость и сделала вызов сама. И что, коммфон оказался выключен! Подождала еще два часа — выключен! Еще — опять! Она уже не находила себе места от беспокойства. Подготовившись ко сну, девушка сидела, сжимая в руке гаджет. Сделать вызов еще раз? А если снова нет? Что делать? Она же не заснет до утра… И именно в этот момент коммфон завибрировал. Эль! Аннабель скорчила самую злую физиономию, но долго удержать ее не смогла и на вызов отвечала с сияющей улыбкой.

— Анни, — начал Эльриан с явно виноватым видом, — прости, не предупредил, что пришлось выключить коммфон, это все Наджар, сказал удачи не будет.

— Вы что, в тотализаторе ставки делали??

— Не совсем, но ставки делали. На аукционе мы были, надо было Наджару помочь купить жеребенка арабских кровей, у его отца в начале года 60-летие, он ему в подарок лошадь покупал.

— Чистокровный араб?

— Чистейший! На том же конном заводе, где я в прошлый год работал. Я всю информацию о нем из работников и выудил, даже копию родословной.

— А жеребенок, он какого пола?

— Жеребец. Но так получилось, что мне удалось перекупить еще его мамашу, которую, представляешь, этот нувориш, хозяин конезавода, умудрился продать приятелю, сдающему лошадей в прокат. Чистокровную арабскую производительницу в прокат!

— Эль, я все прощу, даже выключенный коммфон! Можешь уступить кобылу мне?

— Анни, ты хочешь кобылу?

— Не себе, я не скачками, а конкуром и иногда стипль-чезом увлекаюсь, мне арабы ни к чему, а вот у отца в заводе есть чистокровный арабский жеребец, победитель на многих скачках, он уже свое отбегал, отец хотел от него потомство получить, а кобыл свободных нет, все или сговорены, или скакать продолжают. Я бы ему подарок сделала!

— Анни, знаешь, я кобылу для Наджара перекупал, но раз такое дело, мы ее вместе твоему отцу подарим, вон Наджар согласно кивает и на нее не претендует.

Наджар с кислой миной покивал:- Только мне одного жеребенка! — крикнул он прямо в экран, — это я Ри на аукцион затащил.

— Эль, спасибо, — забыв все свои тревоги, улыбнулась девушка. Она прекрасно поняла, что у Наджара кобыла уплыла прямо из-под носа. — Ты только больше не пропадай, или предупреждай, когда коммфон выключаешь!

— Хорошо, я информатор поставлю. Только для своих. Анни, давай договоримся, обязательно связываемся каждое воскресенье вечером, что бы больше никому не переживать.

Они еще минут пять поболтали об учебе, Анни рассказала о бале, об успехе миссии «ширма» уже с ее стороны, чем заставила скривиться уже Эльриана. Он в свою очередь рассказал о покойной Басе, о ее хозяйке и ее решении помочь подруге. Расстались на мажорной ноте. Аннабель так хотелось порадовать отца будущим подарком, но она сдержалась, понимая, что Эль хотел бы сделать сюрприз. Поэтому она отбросила эту мысль и спокойно пошла спать.

Пошла вторая неделя учебы. Для Аннабель она началась неожиданно. На лекции по анатомии она получила записку с просьбой о встрече со стороны Картера Боуни. Удивилась столь быстрому развитию событий, но решила пойти, предварительно, во время перерыва, соединившись с начальником охраны семьи Лански в Южной Африке и попросив подстраховать ее на свидании. Встретились после занятий в одном из многочисленных кафе Университетского района. Аннабель удивилась, что Картер выбрал открытую террасу, хотя погода не располагала — с океана дул довольно сильный ветер, и вообще было сыро и промозгло, несмотря на наступающую в Южном полушарии весну. Хорошо, что она сегодня была одета по погоде, тепло, кстати, то же можно было сказать и о молодом человеке. Устроившись за одним из столиков под полотняным навесом, натянутым, видимо, в ожидании жарких дней, они оказались как бы в полной изоляции, не считая компании из двух молодых людей и двух девушек на противоположенном конце террасы. В одной паре Аннабель опознала двух знакомых охранников. На душе стало спокойнее. Заказали чай и горячие бутерброды. Молодой человек был как-то скован и зажат. Мялся, что-то мямлил о погоде, о том, что ему не очень нравится Южная Африка. Аннабель это надоело, и она решила взять дело в свои руки.

— Картер, скажите прямо, зачем вы позвали меня сюда, да еще на пустую террасу? Что бы наглядно продемонстрировать отвратительный климат Капской провинции? Говорите, что хотели и пошли в тепло. Не хватает еще заболеть в самом начале учебного года!

Молодой человек несколько секунд молчал, как бы собираясь с духом, а потом заговорил, быстро, захлебываясь, будто боясь, что его прервут:

— Анна, я в очень неудобном положении, я надеюсь, что вы девушка благородная, поймете меня и не осудите. Мы с вами представители враждующих семейств, не удивляйтесь, я знаю ваше настоящее имя и фамилию, скажу больше, меня отправили учиться в Кейптаун и именно на Медицинский факультет только из-за