он запустил их себе в рот, добавил туда рюмку крепкого виски и смачно всем этим затем захрустел. Стоящий навытяжку Генар раздражённо отвёл глаза — он терпеть не мог клоунаду, за которой старик наверняка прятал немалую силу и хищные инстинкты, которые ничуть не притупились с тех пор, как он был капитаном. Офицер Ордена, доживший до седых лет, будучи идиотом, обязан быть либо чертовски опасным, либо столь же феноменально везучим. А скорее всего всё это вместе.

— Капитан Генар, приношу вам свои извинения за задержку. Мы готовы вас выслушать, — торжественно произнёс альв с холодной, вежливой улыбкой.

— Я прошу вашего одобрения для присвоения следующих воинских званий моим офицерам, а также доступ в Хранилище для получения реликта лично для себя. Думаю, уважаемые члены Совета согласятся с тем, что мой экипаж внёс огромный вклад в дело спасения Зефира и в разрешении кризиса корпорации «Образ», — Ричард сделал шаг вперёд, окинув долгим, тяжёлым взглядом Дарланда.

— Кризиса, который вы сами же и создали. Сначала нападение на их тюрьму в среднем кольце, затем на исследовательскую лабораторию. Господа корпораты решили, что это скоординированная атака всего Ордена и предприняли ответные меры. И как вы собираетесь всё это теперь нам объяснять? — формально-вежливо поинтересовался альв и встретился глазами с Генаром.

— Ещё до отправки в Зефир у меня были определённые подозрения касательно этой корпорации, которые я подтвердил по возвращении. Создание и использование метаморфов — это непростительное преступление, угрожающее всей человеческой расе. Мы должны были их остановить. Потому, заручившись поддержкой Генара Старшего, мной было принято решение заполучить доказательства их деяний, — спокойный и скучающий ответ Рича вызвал у Чаддара долгий, заливистый смех.

Капитан Ветра раздражённо дёрнул бровью, но стоически подождал, пока местный шут прекратит хохотать, после чего поинтересовался:

— Трёхпалый, вы находите мои слова забавными?

— Ох, парень, да прекращай оправдываться. Вы спасли уйму людей в Зефирчике, да ещё и экипаж Грекхема, мир его праху. А то как с Горелым получилось, железяка сам это выбрал, — подавшись вперёд, Чад наклонил голову, вплетённые в его бороду серебряные черепа мелодично зазвенели, покачиваясь над большой латунной чашей, полной вина, что стояла перед стариком. — Дар, не стращай молодых. Во всей этой заварушке они выступили на твоей стороне. Лучше расскажи последние новости.

— На «нашей» стороне, — флегматично поправил его альв. — Что, впрочем, никак не отменяет того, что вы спровоцировали войну. И, произойди это с кем-то другим, я бы проголосовал за лишение его капитанского звания. Но сейчас вы нам слишком нужны. От Кейлин Истины недавно пришла информация о Берандаре, город полностью уничтожен, жители погибли. Но ей удалось завладеть пробуждённым ядром искина. По пути в Солетад вам нужно будет с ней встретиться и заключить второй контракт.

— Оно того стоило, Дарланд? — холодно поинтересовался Генар у безразличного члена Совета. — Неужели не было способов пробудить их без всех этих жертв?

— Мы не маньяки. И не кровожадные уроды, — не отводя взгляд выцветших глаз, произнёс альв. — Если бы были альтернативные варианты, мы воспользовались бы ими. Речь идёт о существовании жизни как таковой, и ради этого нам приходится идти на некоторые… жертвы, — приподняв планшет, он быстро прочитал пришедшее сообщение. — Члены Совета единогласно одобряют для вас персональный доступ в Хранилище, а также повышение в чине для ваших людей.

Молчавшая до этого Лина негромко кашлянула, привлекая к себе внимание присутствующих, и спросила:

— Вы с самого начала знали, кто я, верно?

— Знал, как и то, что по вашей вине вымерла вся моя раса. Но семь сотен лет — долгий срок. К счастью, я умею прощать и не держу на вас зла, лейтенант. Спасибо, что присматриваете за Солардом и оставили Аделу в живых. Нас и так слишком мало осталось, — Дарланд перевёл задумчивый взгляд на руки блондинки, на которых под парадным мундиром пылали пси-татуировки. Сейчас она чувствовала, как они медленно ползут по её коже, переплетаясь словно десятки змей. — Ключ от Длани Нездешнего в ваших руках. С учётом того, что восстановление проекта «Грааль» займёт не меньше месяца, думаю, вам стоит поторопиться. После визита в Солетад отправляйтесь в Харгран и достаньте реликт. Без подавления «ненависти» Астер скоро войдёт в полную силу.

— Разве использование Длани не является запасным планом? — недовольно спросил Рич, инстинктивно сделав ещё шаг вперёд и прикрыв девушку своим плечом.

— К сожалению, мы потеряли эту возможность, когда Даним Род уничтожил «Грааль». Мы не успеем заключить все необходимые контракты. Черный Джек застрял в Плимуте, а ядро «Смерти» нами так и не было обнаружено. Трёх «Спящих» будет недостаточно для уничтожения Астера. Даже ваш отец был вынужден согласиться, что с имеющимися временем и ресурсами нам придётся действовать по плану «Б», — с каждым словом члена Совета гнев в глазах молодого капитана Искателя Ветра разгорался всё сильнее. Ричард шумно выдохнул воздух и наклонился вперёд, его глаза оказались напротив лица сдержанного альва.

— Что вы собираетесь делать после того, как она уничтожит Астера? — с ледяной яростью почти прорычал он.

— Не «мы», а «вы», господин Генар. Будучи контрактером Спящих, вы станете следующей целью экзарха и будете обязаны её остановить, — безжалостно прошептал Дарланд.

На пару мгновений Лине казалось, что Рич сейчас взорвётся и ему врежет. Но затем золотой мальчик выпрямился, ослепительно улыбнувшись, только его серые глаза блестели мрачной решимостью. Отступив от стола, он вежливо кивнул членам Совета и произнёс:

— Задача ясна. Разрешите приступить к церемонии награждения? Хочу вам представить нового младшего лейтенанта на службе у Ордена.

— Ого! Молодняк, да ещё и не из учебки? Одобряю. Давай, тащи его сюда, а на корабле не забудь угостить «Искательским Особым»! — вновь захохотал притихший на время Чаддар, закинул себе в рот содержимое рюмки, запил крепкий напиток вином из чаши и с непосредственным любопытством уставился на двери.

— Сержант Шольм Танор, по прозвищу «Смертник», войдите в зал Совета, — торжественно приказал Ричард, активировав переговорное устройство.

Пару секунд спустя будущий младший лейтенант вошёл в зал, старательно чеканя шаг, и встал неподалёку от Лины. Вытянутое лицо Шольма абсолютно ничего не выражало, словно застывшая маска. Лишь в глубине светло-голубых глаз чувствовалась теплая преданность. Ричард, повернувшись лицом к