он мудрствовал, то есть колдовал, складывая пальцы в причудливые узоры. Магические сгустки один за другим срывались с его рук и неслись к несчастной девчонке.

— Что за хрень здесь происходит? — громко спросил я, зажигая второй светляк так, чтобы помещение оказалось полностью освещено.

— Не мешай! — рявкнул Дед и потянулся руками к голове пленницы.

— Я тебе сейчас так не помешаю, мало не покажется! Ты чего творишь?

— Чёрт, Алекс, — он повернулся ко мне, — ты всё испортил!

— Что я испортил? Что это за хрень?

Я взглянул на девушку, которая, увидев свет, завыла громче прежнего.

— Не получается, видишь? — Дед ещё раз сложил пальцы в мудру и скастовал очередной сгусток. Долетев до ауры девушки, магический конструкт прилепился к такому же, что попал туда минутой раньше и слился с ним.

— Кто это? — задал я вопрос, начиная понемногу понимать происходящее.

— Новенькая.

— А зачем ты её связал?

— Кусается, царапается. Вспомни себя: ты, как появился, вообще мечом размахивал!

Вот, пытаюсь привести её в чувство. Но моя магия не работает. Похоже, у неё высокая сопротивляемость: приблизительно так, как у Гены.

— Погоди, — перебил его я, — магия твоя работает, я вижу. Просто, вероятно, её не хватает. Ну-ка, кастани ещё разок, а я погляжу.

— Вот! — Дед выпустил ещё сгусток.

— Понял! — пробормотал я, — Получается, сколько бы раз ты ни колдовал, но от новых попыток твоё благословение просто продлевается во времени. Если бы ты мог следующим заклинанием усиливать предыдущее, то у тебя бы всё получилось.

— Ну да, так это и работает! — пожал плечами Дед, — увы, здесь я бессилен. Похоже, придётся ждать, пока сама не успокоится. Слушай, Алекс, может, попробуешь её покормить? Видишь, на меня она смотрит волчонком, а на тебя вроде чуток помягче.

— Погоди, Дед. Кажется, у меня есть идея! Эх, чёрт, деньги улетают будто вода в решето! Ну да ладно!

Сказав это, я взглянул, наконец на табличку над девушкой, а затем полез на аукцион.

— Хельга, житель, уровень 8, человек — сообщила Система.

Зарывшись в окошках интерфейса, я присел, на то самое бревно, к которому была привязана наша э… гостья. Чертыхаясь на ценники, нашёл два подходящих артефакта и отслюнявил за них почти сотню золотых.

Затем, вернувшись в реальный мир, оглядел «поле боя».

— Ты что-то придумал? — задал вопрос Дед, глядя на меня с надеждой.

— Ага, — подтвердил я, — слушай, мне нужна её рука. Можешь отвязать? Я должен надеть на неё вот эти два кольца.

— Ну что же, давай попробуем. Тогда ты держи её… вот так, а я займусь путами.

Навалившись на девушку, я обнял её и бревно обеими руками, сцепив пальцы в замок, а Дед подлез снизу, чтобы ослабить верёвки.

Происходящее явно пришлось не по нраву нашей гостье, и она задёргалась.

— Ну что там? — прокряхтел я, напрягаясь изо всех сил.

— Готово, отвязал!

— Погоди, она дёргается. Ай, чёрт, кусается! — заорал я, — Дед, помогай!

— Кольца! Давай кольца, я сам их надену! — он выскочил из-под бревна.

— Здесь, в этом кармане, — я попытался указать взглядом, — ай! Дерьмо!

Вспомнив, что у меня есть магический щит, я скастовал его на себя и… стало немного полегче.

— Всё, надел! — отрапортовал Дед.

— А теперь давай своё благословение! — приказал я, чувствуя, что силы кончаются и Хельга вот-вот вырвется из моих объятий.

Внезапно сопротивление прекратилось, и тело подо мной расслабилось. Осторожно расцепив руки, я оттолкнулся от бревна и только теперь почувствовал пронизывающую боль от шеи до плеча.

— Кто? Вы? Такие? — услышал я слабый женский голос.

— Вы умерли, — следом сообщила Система, — Выберите место воскрешения. Доступна одна локация: данж «Загадки леса». Локация выбрана автоматически. Воскрешение через 5…4…3…2…1.

— Неслабо же она меня укусила! Вот ведь зараза! — выругался я.

Кастуя на себя «Малое исцеление», я поднялся и огляделся: ночь уже кончилась, утро, что называется, в самом разгаре. На небе ни облачка. Если бы не лежащий местами снег, то можно было бы решить, что на дворе лето.

Добравшись до землянки, я нашёл там идиллическую картину: бревна уже не было, везде царил идеальный порядок (если таковой вообще возможен в жилище с земляным полом). В разных углах единственной комнаты стояли два полена, на них сидели и разговаривали двое — парень и девушка. Слушая Деда, Хельга держала перед глазами свою правую руку, разглядывая кольца, надетые на средний и безымянный пальцы.

«Интересно, какой настоящий возраст у каждого из них?» — подумалось мне, когда я шагнул внутрь.

— Воскрес? — улыбнулся мне Дед.

— Ага, — ответил я и замешкался.

— Ну что же, тогда знакомьтесь.

— Нет, Дед, — прервал я его, — я же говорил, что не собираюсь знакомиться ни с кем из здешних. Мне э… хватает друзей, больше не нужно.

— Видишь? — Дед обернулся к Хельге, — о чём я и говорил. Он считает, что чем меньше друзей, тем легче жить. Но, надеюсь, это пройдёт.

— Несчастья, которые случаются с чужими людьми, переживать легче, — подтвердил я, усаживаясь в третий угол, пытаясь отыскать глазами свои инструменты.

— Ну а рассказать-то можешь? Как догадался про эти амулеты? — Дед кивнул на кольца на руке Хельги.

— Твоё благословение нормально работает, — ответил я, — с ним всё в порядке. Сопротивление магии ни при чём.

Я же тебе говорил, просто э… силы заклинания не хватает. Колдуя, ты поднимаешь интеллект цели на пять единиц. Оказалось, что мне этого достаточно, а Гене и ей — я кивнул на девушку, — нет.

Ну а дальше, всё очевидно. К твоему колдунству я добавил пару колец добавляющих ещё по три единицы этой характеристики, и суммарно получилось +11. И, видишь, она пришла в себя.

Получается, что когда Система пишет «Интеллект отсутствует», то это означает, что он может принимать и отрицательные значения. Такие дела.

— А что мне делать с этими кольцами? — впервые подала голос девушка.

— Э… — замялся я, — оставь себе. Носи, если помогают. Оказывается, артефакты на «Интеллект» наиболее дорогие, но раз уж я потратился, то жалеть не будем. Считай их моим подарком.

— С-спасибо.

— Ладно, — подытожил я, — пойду,