отпрыска Иеракса, добьётся он высокого положения в империи. Чего тогда стоят твои заявления? Особенно по поводу его брака с инопланетянкой. В последние дни, учитывая наше бедственное положение, участие других рас в продолжении нашего рода — это не зазорно, а даже необходимо и практично. Тебе ли не знать проблемы херонских женщин. Наивная ты, Маланта, дурочка. Когда Зенон добьётся успехов, победит в Играх, что тогда, скажи на милость, ты будешь делать? Лапу сосать? Ты слишком недальновидна! — Устин устало потер пальцами переносицу и уронил руки на колени. — А теперь ты пришла просить меня о помощи.

Маланта оскорбленно раздула ноздри и собрала губы в ниточку, как малое дитя, у которого забрали совок и ведерко в песочнице.

— А к кому мне идти?

— У тебя есть этот твой… союзник… — отец выплюнул последнее слово как огрызок. — Амит, кажется, его зовут? Почему ты не с ним?

— Я от него не отказываюсь, и признаю, что мы сговорились с ним унизить Иеракса. Мой атан слишком долго унижал меня, чтобы я оставила все так, как есть. Разве тебе, отец, безразличны чувства дочери?! — выпалила она с апломбом, вздернув подбородок.

Он сузил глаза, как часто делал, когда сталкивался с упрямыми оппонентами, и оторвался от спинки кресла, подавшись вперед:

— Ты не дави на родственные чувства, Маланта. Не пройдет. Я с самого начал говорил тебе, что твоя одержимость этим мужчиной до добра тебя не доведет. Теперь пожинай, что посеяла.

Маланта вскочила со стула и припала к ногам отца, закатив страдальчески глаза:

— Папа… — тоненьким голоском воскликнула она, как когда-то в детстве, — я признаю, что была не права, а ты — прав. Помоги мне!

Он с минуту смотрел в красивое обреченное лицо дочери. Потом поднял руку и мягко провел ладонью по ее белесым волосам:

— Что ты от меня хочешь?

— Унизь Иеракса! — ее глаза хищно сверкнули.

— Не убей, а унизь? Я правильно понял?

— Не убивай, ведь он все-таки отец твоей внучки. Но я хочу, чтобы он страдал так, как я! Мне было очень больно, папа!

Устин глубоко вздохнул и снова уронил тело на спинку кресла:

— Я уже кое-что готовлю ему…

— Как готовишь? Когда? Что ты хочешь сделать? — она вскинулась и вытянула шею, а слезы в глазах мигом просохли.

— Ты знаешь, что мы собираем войска?

— Слышала. СРП ведет флот на какую-то нашу планету и хочет ее забрать себе.

— Возле этой планеты очень много неясностей и тумана, как, впрочем, и секретности. Она важна как для нас, так и для Лаллы.

— Лаллы? Не СРП?

— Именно Лаллы. Не буду вдаваться в подробности. Пару дней назад состоялся Срочный Созыв Кланов, прошедший в строгой секретности. На нем присутствовали только избранные. Так вот на нем обсуждался вопрос именно об этой планете. Она называется Эхрацея. Ты ее прекрасно знаешь, — лицо дочери потемнело при ее упоминании, но она промолчала. — Император искал совета Глав Кланов о том, что делать? В итоге Совет разделился на два лагеря: тех, кто хочет идти войной на Союз, и тех, кто хочет начать дипломатические переговоры.

— Я так понимаю, Иеракс был на второй стороне. Он никогда не любил воевать и дрался только в безвыходной ситуации, — вытянулась Маланта. — Он хочет переговоров?

— Он был тем, кто предложил их.

— А чью сторону занял ты?

— Иеракса.

— Иеракса?! Даже несмотря на то, что он так поступил с твоей дочерью?

Устин сурово нахмурился:

— Во-первых, Маланта, виновата в этом во многом именно ты и я никогда тебя в твоих безумиях не одобрял. Нечего сейчас меня подписывать под врагов Главы Рода самого сильного Клана в империи. Клан Арон слишком силен, чтобы идти против него в открытую. Во-вторых, как херонец, что прожил много на этом свете, я понимаю, что идти против Союза — это махать дубинкой на крейсер, какими бы бравыми и смелыми херонцы ни были! Тем более, Союз ведет переговоры с Хучорой о присоединении их к СРП. Хучуоры уже согласились и направили свой избранный флот на встречу с объединенным Флотом лалланов. Осталось несколько дней до встречи. А потом они двинутся на Эхрацею.

— Но что же тогда будет? И что хочешь делать ты?

— Во время Созыва было решено, что Кланы поделят силы на два фронта: одни будут ждать у планеты, а другие — встретят лалланов и их союзников в Диком Космосе. Однако Януарий отдельно от других подошел к Иераксу и попросил того в течение нескольких дней найти возможность и начать переговоры, чтобы избежать вооруженного столкновения. Император понимает, что война повлечет за собой большие потери. И я согласен с этим, а не с Иераксом. Как бы этот мужчина с тобой не обращался, мудрости ему не занимать. И я прекрасно это понимаю. Только вот его влияние в империи меня слишком пугает, и я считаю, его немного надо осадить. Опять же, заруби себе на носу, делаю я это не из-за тебя.

— Я понимаю. Так что ты решил делать?

— Сегодня на секретной встрече с теми, кого император назначил решить вопрос с переговорами, обсуждались некоторые особенности Флота СРП и его слабые стороны. Другими словами, мы искали подходы. Зошек сказал, что возглавляет флот Нехаршон Ортис Приядо То, Канцлер первого ряда, член Высшего Совета Хтора Лаллы.

— Ого! Лалланы к этому походу отнеслись со всей серьезностью.

— Да. Все остальные расы не имеют никакого влияния в этом походе на Эхрацею и всего лишь пешки. Единственный, кто может остановить Флот СРП и дать ход переговорам — это Нехаршон. Подступиться к нему практически нереально. Разведка доложила, что этот лалланец очень принципиальный, неподкупный и до мозга костей справедливый. На него никто не может повлиять, кроме… — Устин запнулся и повернул взгляд в сторону иллюминатора.

— Кроме… — подалась вперед Маланта.

— Среди приближенных к Канцлеру есть некий землянин, Феспесий Кирияс Ясу. Но он был среди тех, кто был на корабле, что уничтожил Иеракс при недавнем своем патрулировании. Он всех пассажиров вернул на территорию СРП, но во время абордажа по случайности погибли родные этого землянина. Поэтому Зошек говорит,