— Ты считаешь… меня… глупцом? — Вилкарзье с трудом протянул руку и указал на одну из голограмм.

Какой-то лорд пронзительно кричит во время допроса, а Вилкарзье бесстрастно наблюдает за его мучениями…

Это будущее совпадало с его собственным представлением; поэтому он счел его единственно возможным для себя будущим. На изображении он был жив.

— Не будь идиотом, Алексей!

Пространство вокруг креста наливалось энергией. Сооружение было предназначено для казни, и кто-то должен был быть казнен.

— Пригнись! — Том силой заставил Сильвану наклониться.

Прутья начали расползаться.

Форма креста еще сохранялась, но это уже были только геометрические очертания: каждый прут, наполненный энергией, теперь жил своей собственной жизнью.

А потом распятие взорвалось.

Десять тысяч железных прутов пронеслись по воздуху, с одинаковой легкостью разрывая на части тела людей и корпусы арахнабагов и левитоциклов.

Том видел краем глаза, как прут вонзился в сонную артерию Вилкарзье, как фонтаном брызнула алая кровь. Потом Том толкнул Сильвану и Арланну на пол, бросился на них сверху, подгреб под себя, не обращая внимания на их придушенный писк. Все трое оказались на краю диска.

Диск тут же накренился, и это спасло их от страшной участи под железным дождем. Прутья рассекали воздух совсем рядом, но только один пронзил левую ногу Тома.

* * *

В лице чжунгуо жэнь не было ни кровинки.

— Где Чжао-цзи? — спросил Том. Или подумал, что спросил.

Кабина пилота была открыта; юноша все еще смотрел вниз.

— Вы знаете Сю Луна? — спросил он шепотом. Том то приходил в себя, то проваливался в беспамятство. Жаркий огонь сжигал его бедро.

— Том… — Это голос Арланны. Звук рвущейся ткани…

— Используем как жгут… — Это голос Сильваны. Арахнабаг все еще был здесь, зависнув над ними в воздухе.

Том вспомнил вдруг, как Чжао-цзи произносил по-китайски слово «знаю». И попытался повторить его. Потом добавил:

— Парадокс…

А потом наступила тьма.

Нулапейрон, 3418 год н. э.

Том полулежал, оперевшись спиной на хрустальную оплавленную глыбу — остатки поврежденного пола. Его забинтованная нога помаленьку немела.

Повсюду слышались стоны. Рядом — раненая женщина, снятая с подожженного левитоцикла; дальше — кричащий мужчина, которого поднимают спасатели. Левит-носилки, медицинские дроны…

Те, кто выжил, сидели в развалинах, совершенно потерянные.

— Том! — Чжао-цзи, держа левой рукой сжатую в кулак правую, склонился в поклоне.

Единственное, что Том смог, — слегка кивнуть в ответ.

— Поздравляю! — Форма Кордувена запятнана кровью (к счастью, не его собственной). — Ты довольно быстро все сообразил.

Он имел в виду, что Том смог предвидеть возникновение нового союза между силами Кордувена и Стронциевыми Драконами, хотя для этого имелись не очень большие основания. Но Том всегда знал, что «Лудус Витэ» — непрочный союз… и что Кордувен — великолепный стратег.

Схватка распространилась далеко за пределы Алеф-холла. Бог знает, в каком состоянии была остальная часть владения Даринии.

— Что происходит снаружи?

Хрусткий звук шагов — это подошла Эльва.

— Все еще идет сражение. Но оно идет на убыль. Поступает все больше новостей о прекращении огня.

— Будем надеяться, что скоро все кончится, — вздохнула Арланна.

— Если только ваши люди не… — К счастью, Сильвана не договорила.

Том примиряюще поднял руку, не обращая внимания на боль в порванных связках.

— Если даже вы двое, — сказал он, глядя на Сильвану и Арланну, — не можете помириться, то стоит ли надеяться на остальных?

Обе женщины смотрели на него молча. Будто пытались понять…

— Где кристалл?

— Здесь. — Эльва протянула кристалл Тому. — Мы нашли его на левит-диске.

Кордувен и Сильвана напряженно наблюдали, как Том берет кристалл в руку. Получившие элитное воспитание, леди и лорд, они осознавали невозможность этой картины, и им приходилось бороться с этим осознанием.

Кристалл замерцал — нечто похожее на стробоскопический эффект.

— Такое прерывистое свечение что-то означает? — спросил Кордувен.

— Понятия не имею! — соврал Том и мрачно ухмыльнулся. — Я вообще не знал, что он работоспособен.

Свечение начало тускнеть.

— Еще как работоспособен! — у Кордувена дернулось веко. — Множественное объемное изображение, Том! Неужели все они подлинные?

На голограммах, повисших вокруг, брат Кордувена совершал самоубийство, бросаясь со своего терраформера.

И он же стоял как ни в чем не бывало, держа за руку Ранверу Коркориган.

«Параллельные вселенные», — подумал Том.

— Все — подлинные, — сказал он.

Были ли они отдельными бусинами Космического Ожерелья, которые иногда сталкивались между собой, как будто Судьба беззаботно отбрасывала Ожерелье и оно падало бесформенной массой? Или все объясняется гораздо сложнее?

— Я знаю достаточно, — добавил Том, — чтобы понять всю степень своего невежества. Время — более сложное явление, чем мы это себе представляем.

Вокруг рассыпались голубые искры.

— Том, — сказала Арланна, — ты бы не смотрел на эти голограммы.

Искры стали ярче.

— Врачи говорят, что тебе надо беречь свои глаза. Они чуть не обгорели…

— Теперь прекращаем связь.

Том моргнул от силы воздействия, но не отвел глаз.

— Спасибо тебе, — прошептал Том.

— Пилоты погибли ради этого. Это было важно.

Словно огнем, слова внедрялись прямо в его мозг.

— Да, — прошептал Том. — Ты — то, что я думаю?

— Я — системное отражение того, что лежит за пределами.

В голове начало стучать.

«Не отводи глаз», — приказал себе Том. И прошептал:

— Но ведь ты не просто искусственный разум внутри коммуникационной системы?

— Меньше, чем целое, но больше, чем источник.

— Понимаю, но…

Времени больше не осталось: кристалл быстро тускнел.

— Прекращаем связь.

— Дарт! — прошептал Том. — Спасибо тебе!

* * *

Сильвана коснулась руки Тома: