Павел запоздало понимал, что не стоило одному отправляться в это путешествие. Но возвращаться за Белым означало потерять ночь, потому что Павел не знал даже, как найти свой уровень.

Он решил действовать самостоятельно. Даже если сегодня не удастся найти оружие, он, может быть, научится немного ориентироваться в этом огромном летающем муравейнике. А может, случайно обнаружит что-то любопытное.

Вновь замелькали невидимые этажи. Павел наугад досчитал до пяти и отпустил ключ. За дверью на расстоянии чуть больше вытянутой руки оказалась гладкая металлическая стена, а в обе стороны уходил узкий и темный коридор. Похоже, это был служебный уровень для обслуживания бортовых систем. Павел хотел было пройти немного по одному из коридоров, но решил, что вряд ли найдет здесь что-либо интересное.

Следующий выбранный уровень оказался еще более темным. Павел увидел целый лес труб, проводов и шлангов самых разных калибров. Они выходили из потолка и уходили в пол. Из-за полумрака все казалось серым.

Нетрудно было понять, что и этот уровень предназначен для решения технических задач – по всей видимости, для наблюдения за коммуникациями.

Павлу не хотелось лазить по этим джунглям, похожим на заброшенный чердак, но вдруг он заметил, что кое-где из пола вырываются бледные лучики света. Это наводило на мысль, что через этот «чердак» можно тайно проникать в помещения закрытых уровней корабля.

Павел опустился на колени и пополз к ближайшему пучку света, не забыв прихватить с собой ключ.

Свет выбивался из узких щелей, проделанных в полу в виде несимметричного и совершенно нелогичного узора. Павел прижал к одной из них глаза и тут же поспешил отползти назад: он увидел под собой бездонную шахту, хорошо освещенную, но совершенно пустую. На мгновение пришел страх – перегородка под ним могла оказаться слишком хлипкой и не выдержать вес тела.

Он осмотрелся и увидел неподалеку следующее облако света. Если и там окажется шахта, придется прекратить обследование этого уровня.

Но на сей раз он увидел не шахту, а пустой коридор. Почти такой же, как и на его уровне, но немного пошире и менее замусоренный.

Следующая решетка – снова коридор. Павел оглянулся и понял, что потерял из виду вход в лифт. Нужно было найти его, но следующая освещенная решетка была совсем рядом.

Он посмотрел сквозь прорези и сразу замер. Под ним было жилое или рабочее помещение – жутко захламленное, но не брошенное. Павел хорошо видел разбросанные по полу инструменты, детали, книги, надкусанные бруски сбалансированной пищи, а немного в стороне, на пределе видимости, он заметил две ноги, обутые в грязные солдатские ботинки. Все остальное скрывалось за переборкой.

Павел наблюдал несколько минут, но человек не пошевелился. Не было сомнений, что это один из похищенных солдат, возможно, даже один из тех, кого Павел собственноручно заносил в машину.

Он вдруг подумал, что эта неожиданная встреча не случайна. Из нее можно было извлечь какую-то пользу.

Стараясь быть неслышным как тень, Павел приподнялся, сунул пальцы в отверстия решетки и потянул переборку на себя. Она не шелохнулась. Но Павел не сомневался, что люк должен открываться.

Он начал тщательно ощупывать его по периметру и наконец обнаружил три крошечных отверстия. Они все так же легко щелкнули, лишь только Павел приложил к ним ключ, и переборка приподнялась.

Павел снова замер, прислушиваясь. Солдат, похоже, ничего не заметил, он сидел неподвижно, как покойник. Павел поднял крышку еще выше, сунул в щель голову и быстро огляделся. Кроме этого солдата, в помещении никого не было. Павел отодвинул крышку в сторону и прыгнул вниз.

Солдат посмотрел на него испуганно и виновато.

– Тс-с-с! – прошептал Павел.

– Я еще не разобрался, как их запускать, – с горечью сообщил парень. – Но я научусь, я скоро все узнаю. Я немного отдохну и опять буду пробовать.

Павел не столько слушал, сколько поражался, глядя на лицо этого худого угловатого мальчишки – оно было серым, а вокруг глаз серость переходила в черноту, из которой выступали больные, налитые кровью глаза. Это было лицо не юноши, а старика, измученного какой-то жестокой болезнью.

– Я уже умею запускать детонатор, – продолжал солдат. – Вот смотрите, я уже подключил.

Он указал рукой на противоположную стену. Павел обернулся и заметил лежащий на верстаке большой оранжевый цилиндр со значком радиоактивности на боку. Такие штуки Павел видел только в кино, но нетрудно было догадаться, что это действующая боеголовка ядерной ракеты.

– Это быстро. – Солдат тяжело поднялся и побрел к верстаку. – Я сделал так, что это может сработать от аккумулятора.

– Сядь на место, – сказал наконец Павел.

Солдат послушался.

– Что, ты говорил, у тебя не получается?

– Я не могу запустить двигатели ракеты. Для этого нужно пусковое оборудование. И инструкции. Я ведь ничего не умею. Вы думали, раз я на точке служил, значит, знаю, как они устроены. А я простым связистом был.

«Ого! «Вы думали...» Значит, он принял меня за одного из вождей. Стоит ли разубеждать его в этом?»

Солдат, видимо, неверно истолковал молчание Павла, и его лицо исказилось от страха.

– Но я все сделаю! – торопливо заговорил он. – Честное слово, у меня все получится. Мне бы только инструкции найти. И еще – поспать бы немножко.

– А что ж ты не спишь?

– Не могу. Только глаза закрою – сразу будто толкает кто-то: работай, думай... А как думать, если голова болит?

Было совершенно ясно, что жуткий внешний вид парня и его не очень связная речь – следствие операций доктора Краба.

Павел оглянулся на дверь.

– К тебе часто приходят?

– Нет, – удивленно ответил солдат. – Вы ведь сказали, чтобы я сам пришел, когда все получится.

– Да, да, я забыл. Ты действительно хочешь выспаться?

– Конечно! Я уже много дней не спал. Хотя тут не видно, где день, где ночь.

Павел смотрел, не отрываясь, на пол, где среди мусора лежал острый, как бритва, монтажный резак.

– Я могу сделать так, что ты заснешь. Но придется потерпеть – будет больно.

– Я не боюсь, – заверил его солдат. – Я и не чувствую ничего. Вот, смотрите...

Он задрал рукав и показал большую уродливую язву ниже локтя.

– Случайно руку на паяльник положил, да и не заметил ничего, пока не запахло.

Павел поднял резак, осмотрел лезвие.

– У тебя тут есть спирт или какой-то огонь?

– Огонь? Вон газорезка лежит. А спирта нет. Но могу в ангар сбегать, поискать.

– Какой еще ангар?

– Тот, где мы ракеты разбираем.

– Нет, не надо никуда бежать. Заводи свою газорезку.