– Я?! О чем?

– Ты, милый. Дело прошлое, конечно, но я ничего не забываю. Служба такая, мне забывать не положено по уставу. «Серая» вашего легиона… резидентка в Китайской Радуге, лейтенант ФаньГуань, так?.. Еще в начале года она рапортовала, что подстрекательница в черном скафандре, на крыше склада – материопроекция как бы, но не совсем. Ваша «серая» кинулась сквозь толпу, хотела взять запевалу с поличным, но обнаружила на крыше не человека, а проекцию. Не демонстрационную причем, вполне материальное голо, да только вот пеленгатором засечь канал наведенной трансляции ФаньГуань никак не смогла, потому что не было его, канала. Автономная, не ретранслированная проекция, однако не демо, а материо, ничего себе сюрприз! Резидентка даже растерялась, но тут к ней подкрепление подоспело, в особе нормального, наведенного по каналу материоголо районного комиссара полиции, и объединенными усилиями они попытались захватить фальшивую девушку. Обниматься с нападающими она не пожелала, конечно, но вот пяткой врезала – с большой охотой. Дала как живая! Лабистянин и «серая» закувыркались по крыше, а «черная» тотчас запульсировала, как будто у проекции наводка расстроилась, точь-в-точь, но ведь не было канала, точно не было!.. Помигала, помигала подстрекательница и построчно растаяла, снизу вверх, вначале ноги полосками исчезали, затем живот, грудь, голова. Научники твоего легиона с ума посходили! На крыше была автономная проекция, каковой может быть лишь запись, демоголо, но в нос девчонка пяткой лупила, как заправская прямая материотрансляция…

– Ты все знаешь…

– Тот лабистянский полицай, в отличие от тебя, ничего не скрывает от нолеглазов. Командир моего легиона его поблагодарил лично.

– Меня бы, понимаешь, тоже не помешало…

– Ну разве что за тяжелое ранение, полученное в боевом рейде. Твой подвиг жаждет занесения в скрижали рекордов. Практически в руках держать преследуемых и упустить их! Стоило тебя послать на индивидуальное задание, и такой провал… Цыпа аппетитная! Сиси твоей подружки! В каком низкопробном сериале ты подцепил эти словечки?!

– Не помню что-то, кого это я в руках держал?! Я не успел к ним даже прикоснуть…

– А как Маленькая тебе врезала, помнишь?

– Яйца помнят…

– Там у тебя мозгов и вправду больше, дорогуша, чем в голове. А вначале таким сообразительным парнем казался…

– Уйду я от тебя, понимаешь… мои летуны с ума сходят, гадая, куда я подевался.

– И не мечтай, Джо. Ты официально откомандирован из «ЭрсСтеллы», переведен и придан «ЗероАй». Без моего разрешения ты не можешь даже полдня увольнительной взять. На пяточках попрыгай, легче станет.

– Ладно, ладно, не издевайся. Раскомандовалась, понимаешь… Замнем для ясности. У тебя больше нет эксклюзивной информации?.. У меня есть. Из собственных мозгов получил. Я простой пурпурный конник, ты права, так вот, послушай звездолетчика: с ними не все чисто, понимаешь. Даже если бы их на каждом углу подстерегал стрелок с плазметом, в каждое корыто с ними на борту подкладывались бомбы, и личные составы полицейских сил на каждой планете поднимались в ружье по их прибытии, все равно они бы ускользнули. Не перепутала ли ты, понимаешь, причину со следствием? Может, их поэтому никто и не тронул всерьез, что они как-то влияют на преследователей? Рассмотрим наш пример. Я же тогда, в Кеннеди Спейспорт, мог их сжечь лучом, прямо в зале, понимаешь, но когда она меня двинула коленом… я позволил ей это сделать! Из офицера МКБ я действительно превратился в пропойцу, а какой алкаш способен опередить и блокировать офицера МКБ, да еще спецназовца? И когда они уходили, я корчился не столько от боли… От бессилия, понимаешь! Я их силу на своей шкуре испытал! Меня как будто скрутили трубочкой, в упаковочный пластик завернули и ленточкой перевязали. Безобидный, беспомощный, как божий одуванчик. Они из меня всю энергию одним глотком выпили. Пока не исчезли с глаз долой, я был не я, а пустая бутылка на помойке, понимаешь… Как, как они ухитряются ускользать от всех, а?! Ведь за ними столько команд охотятся, столько глаз следят, столько ушей и носов слушают и вынюхивают, да уже добрую сотню раз их бег должны были остановить! Но в последнюю секунду все планы обязательно срываются… Накладка за накладкой, понимаешь! Запеленгованные координаты оказываются ложными… у них ведь никакой аппаратуры нет, разве не так? Они же налегке, с пустыми руками и карманами мечутся по космосу. У них даже бластера приличного и того нет! Почти без денег, совсем без ориентировок, без явок, без группы прикрытия, без информационной поддержки, без резервных баз, без… без, без, без, понимаешь! У них ничего нет, никакого серьезного обеспечения, а они толпу преследователей на десяток корпусов опередили и на всех чихают, понимаешь!! Суперпарочка суперагентов, понимаешь!!! Весь персонал всех спецслужб Вселенной может отдыхать, а то и стреляться от позор…

– Успокойся, Джо, милый! Ты чего переполошился?.. Эй, двухголовенькая, принеси-ка нам еще бутылочку, у моего дружка уже глотка пересохла!..

– …еблагодарное это занятие, ссидеть в зассаде! Мало того что до реального появления объекта у тебя нету никакой гарантии, дейсствительно ли он появится там, где ты, конкретный такой оперативник, ссидишь и ждешь его, – так еще и едло там, где тебе ссиживать доводитсся, обычно препаршивое до блевоты. Полносстью сс тобой ссоглассен, брат…

– Эй, кончайте ныть, недоумки! Нудные, чиссто земы!

– Не-е, это они еще не ноют, командир. Они намекают, мозоль на лапе, что уже пора бы повторить. Твоя очередь платить, между прочим. Заказывай. Мне чуть-чуть подтухшее, мозоль на лапе, не забудь, пожалуйста.

– А брюхо не тресснет, сстолько выжрать?! Ссмотри сс табуретки не ссвалиссь, толмач непрошеный!

– Я прошеный, мозоль на лапе! Штатный, можно ссказать! На девяносста трех языках могу посслать!

– Звереют, брат. Обрати внимание, у кома уже верхний уссик дергаться начал – и волоссы на макушке шевелятся. Ссейчасс будет нам внеочередные наряды раздавать, даю хвосст на отссечение!

– В этом зале полнехонько оперов, мозоль на лапе… Вссе коллеги сспокойно ссидят и ждут. Одни мы тряссемся!

– Во-во. Прямо фан-клуб какой-то, брат! Поклонники отовссюду ссбежалиссь и млеют от предвкушения – оссобенно те две обезьянки. Брат, тебе нравитсся та, что поволоссатее? Ессли нет, твои проблемы, я вссе равно беру ту, помоложе. Командир, по завершении операции даешь минуток трисста увольнительной? Хочу обменятьсся профессиональным опытом сс коллегой…

– …а нас пялятся, зем подери. Я же тебе говорила, что они тоже охотники!

– Ага, и еще семейка упившихся фаринадоров! И угрюмые соубанцы за тем столиком, и вон та каракатица с дружком-никомедцем, и вообще все до единого шиарейцы в зале, не только эта усатая четверка. И даже вон те мясистые туши, что еле-еле конечности передвигали, когда к столу тащились. Я чуть было не рассмеялась – такое впечатление, что их к полу минимум десятикратная перегрузка давит… Может, вообще весь зал, все эти шесть-семь сотен существ десятков рас, на самом деле собрались сюда, чтобы устроить засаду?!