потом ощутил огромную тяжесть, а затем его тело словно взмыло ввысь. Ещё немного и что-то случится. Но ничего не случилось, кроме ослепляющей вспышки света, исходившей из Сферы. Через несколько секунд она угасла и снова, как и раньше, стало темно.

И Солон понял, что соединение произошло. Теперь это была не подделка, а настоящее Сокровище. Сердцем и всем остальным он ощущал это.

– Похоже, что я опоздал, – услышал он сзади знакомый холодный голос.

Гнев появился бесшумно и неожиданно.

– Да, опоздал, – ответил ему Солон. – Произошло единение между мной и Сокровищем. Оно никогда не будет твоим.

– Признаться, трудно было пройти мимо защиты, которую выстроил Лицаир, а ещё труднее было переступить через защиту, выстроенную Алькором. Но ты прошёл без всяких трудностей, значит, ты и есть Хранитель. Сомнений больше нет.

– Только что я стал настоящим Хранителем.

– Да. Но я не думаю, что это надолго. Мне хватит и щелчка пальцами, чтобы уничтожить тебя и завладеть Сокровищем.

– Но ты этого не сделаешь, – ответил Солон.

Страх полностью исчез, но Солон совершенно не знал, почему. Стоять один на один с ходящим ледяным злом было не так легко обычному человеку, но Солон не ощущал никаких трудностей.

– Откуда такая уверенность?

– Оттуда, что новым Хранителем становится убийца старого. Хранителем хочет стать Владыка Арсикс, а это значит, что убив меня, Хранителем станешь ты, и Арсиксу придется убить тебя. Захочешь ли ты быть убитым?

– Верно, не захочу. Но это совершенно не значит, что ты победил. Ты совсем не победил, ты ближе к поражению. Здесь только мы двое, и больше никого нет. Ты не умеешь пользоваться той силой, которую получил, а значит, я сильнее.

– Почему сам Арсикс не пришёл ко мне? Он Владыка, а не ты!

– Они ничего не делает сам. Я – его Воля и его Уста. Всё, что я делаю, не является моей инициативой, но является инициативой Владыки и только его. И он оказывает тебе великую честь – предлагает примкнуть в наши ряды вместо смерти.

– Вы сумасшедшие. Я никогда этого не сделаю.

Солон всё так же непоколебимо и без страха стоял, хотя знал, что Гнев может прикончить его одним лишь движением или мыслью. Но откуда такая уверенность в том, что он этого не сделает?

– Там наверху, – показал Гнев пальцем в потолок, – погибают твои люди. Погибает и мой народ, но я знаю, что тебе плевать на их жизни. Рано или поздно погибнет всё твоё войско, погибнут бравые Слепые Охотники, и всё из-за того, что ты не хочешь откликнуться на предложенную тебе честь. Примкни в наши ряды, и ты будешь стоять подле Владыки и меня, третьим лицом Ардррима. Ты станешь Властителем Родевиля.

– К чему мне Родевиль, когда я и так принц?

– Ты не принц. Ты самозванец – сын бедняка ремесленника. Кто-то хотел, чтобы ты стал принцем, и кто-то этого достиг. Ты стал им не просто так. Энтоэн не хотел меняться с тобой одеждами и жизнью, этого хотел кто-то другой, тот, кто расположил все идущие к тому события в одну цепочку. Кто-то напустил пелену на глаза всем, кто знал Энтоэна. Для того, чтобы они не смогли перепутать вас. Как думаешь, кто это сделал?

– Не говори, что это сделал ты или Арсикс.

Гнев рассмеялся.

– Нет, это точно был не я, – проговорил после непродолжительно смеха Гнев. – Нам это совсем было не нужно. Но тот, кто это сделал, оказал нам большую помощь, потому что тебя стало очень легко найти. Вероятно, тебя хотели сделать принцем для того, чтобы не потерять. Так сказать, на всякий случай.

– Кто? – громче крикнул Солон.

– Хадвиг, Каназис, Алькор или Арцер. У меня есть четыре варианта.

– Арцер… Похоже на Арциуса… Но нет, я хорошо знаю его… Кто эти? Алькор и Хадвиг? Хадвиг был галлюцинацией Рейхеля, он не мог существовать!

– Возможно, – равнодушно ответил Гнев, – что он был галлюцинацией. Но это не делает его менее реальным, чем он есть. Суть сводится к одному – тебя ищем не только мы, а кто-то ещё. И рано или поздно ты будешь пойман, и тогда ты потеряешь всё. Я вижу твоё будущее – это мрак, смешанный с кровью. Тебе никогда не принести счастья ни себе, ни другим. Твой удел – страдать, и заставлять страдать других

– Я сам вершу свою судьбу, и никто кроме меня.

– Ты зря так говоришь, Солон. Сейчас тебе бежать некуда. Я могу вызвать Владыку, и он убьет тебя. Тогда всё будет кончено и для тебя, и для всего вашего мира. Ты этого хочешь? Действительно из-за своего упрямства ты готов принести гибель своему миру? Верно, ты считаешь, что мы для этого здесь? Да, мы завоеватели, но таковы законы хода истории – кто-то охотник, а кто-то жертва. Мы смогли бы достичь мира, смогли найти бы компромисс, чтобы никто больше не погибал. Если бы ты примкнул к нам, то вместе мы смогли бы убедить наши народы сотрудничать, и мы построили бы новый мир. Под общей крышей и никому не пришлось бы дышать чёрным воздухом.

Солон всё равно не боялся.

– У тебя ничего не выйдет, – ответил он. – Ведь я Хранитель.

– Это ничего не значит. Ты не знаешь, насколько велика моя мощь. И ты сейчас жив только потому, что Владыка приказал мне не убивать тебя сразу. Ждать, пока ты согласишься. Или до тех пор, пока бой наверху не закончится поражением вашего войска.

– Какой в этом смысл? Убейте меня сразу, не жертвуйте жизнью своих воинов.

– От наших сил не убудет, если мы потеряем этот отряд. В тебе есть ещё кое-что, Солон Моррисон. И Хранитель Солнца – лишь сопровождающая способность.

– Что это такое?

– Если ты пойдёшь со мной, то узнаешь. Ну же – неужто тебе неинтересно, Солон?

– Нисколько, – соврал принц. – Я смогу узнать это с помощью Арциуса.

– Как раз-таки он ничего тебе и не скажет.

– Я понимаю, что это провокация, Гнев. Ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой, а на самом деле ты просто не можешь убить меня. И не можешь подчинить своему разуму. Я вижу это по твоему лицу и твоим действиям.

– Ты ошибаешься.

– Так убей меня! Докажи, что я ошибаюсь!

– Я бы давно это сделал. Но Владыка запретил мне, и я не могу его ослушаться. Он сам убьёт тебя, если захочет. Ты уже в наших руках. Тебе не сбежать. Но, если ты согласишься добровольно перейти в наши ряды, Владыка остановит бой и никто больше не погибнет. Выбор