В течение сорока минут Шнауфер сбил четыре бомбардировщика, достигнув рубежа в 40 побед. Однако теперь ему предстояло не менее сложное и опасное дело. Он должен был вернуться на свой аэродром, а погода там все еще была далека от благоприятной.

Румпельхардт завершал рассказ об этом вылете:

«Четыре победы в течение сорока минут – это было достижение. Но наш самый большой тест был еще впереди. Могли ли мы совершить посадку на нашем Bf110 в таких немыслимых метеорологических условиях? Казалось, можно было попытаться найти другой аэродром для посадки, но вся Западная Европа была скрыта низким густым туманом. Можно было выпрыгнуть на парашютах, но мы были против этого. Оставалось только одно – направляться к нашему аэродрому в Леувардене.

Используя радиомаяк, мы скоро прибыли туда и начали снижаться сквозь толстый слой облаков. Наши нервы были напряжены до предела потому, что даже после четырех заходов мы так и не смогли увидеть аэродром. Каким-то чудом мы нашли небольшой промежуток в облаках и увидели сквозь легкий туман огни взлетно-посадочной полосы. Быстро снизившись, Шнауфер благополучно посадил наш самолет. Верьте мне, до этого я никогда не верил в высшие силы!»

Всего вечером 16 декабря 1943 г. во время налета на Берлин англичане потеряли 25 бомбардировщиков, или 5,2 % от общего числа самолетов. Из них восемнадцать были сбиты ночными истребителями. Затем еще тридцать машин потерпели аварию уже в Англии, не дотянув до своих аэродромов из-за нехватки топлива. Длинный обратный маршрут через Данию и Северное море не прощал малейших ошибок в определении необходимого количества топлива. Так, 97 Sqdn. RAF потеряла семь самолетов, но при этом лишь один из них был сбит немцами. Кроме того, еще в самом начале операции было потеряно два «Ланкастера», которые столкнулись в воздухе вскоре после взлета. Общие потери летного состава превысили 150 человек.

Люфтваффе же потеряли только три Bf110, при этом все они разбились из-за того, что в сильном тумане не смогли найти аэродромы и у них закончилось горючее. Берлин был также закрыт облаками, но экипажи «патфиндеров» все же смогли более или менее точно отметить цель, и большинство бомб упало в черте города. Наиболее сильно пострадали центральные и восточные округа столицы Третьего рейха. В центре было разрушено здание Национального театра и строящееся здание военного и политического архива. В негодность пришла четверть жилого фонда города. Из-за разрушений железнодорожной сети Берлина на шесть дней задержалась отправка около тысячи вагонов с военными грузами, предназначенными для Восточного фронта. При бомбежке погибли 720 человек, среди которых были 279 иностранных рабочих: 186 женщин, 65 мужчин и 28 подростков.

Вечером 29 декабря во время очередного налета на Берлин Шнауфер сбил еще два бомбардировщика: в 18.50 на высоте 5300 метров «Галифакс» Мк. II из 10 Sqdn. RAF и в 19.45 на высоте 5000 метров «Ланкастер» Мк. II из 408 Sqdn. RAF. Первый упал в 3 км северо-восточнее голландского г. Меппель, и все семь членов его экипажа погибли. Второй же рухнул около поселка Витмаршен, в 12 км западнее немецкого Лингене. Весь экипаж, в котором были четыре австралийца, включая командира флайт-лейтенанта Уилтона (W. T. Wilton), также погиб.

Теперь на счету Шнауфера было 42 победы, и он вышел на четырнадцатое место в списке асов ночной истребительной авиации Люфтваффе, который в тот момент возглавляли командир NJG3 оберст-лейтенант Гельмут Лент с 76-ю победами и командир II./NJG2 майор Генрих цу Сайн-Витгенштейн с 68-ю победами. 31 декабря 1943 г. его наградили Рыцарским Крестом.

В январе 1944 г. британские бомбардировщики продолжили налеты на Берлин. 27 января в 4 км северо-западнее Квакенбрюкка Шнауфер сбил «Ланкастер» из 12 Sqdn. RAF, а затем 30 января над Северным морем к западу от Амстердама его жертвой стал еще один «Ланкастер». Соответственно англичане в первом случае потеряли 6,4 % самолетов, участвовавших в налете, а во втором – 6,2 %.

В ночь на 16 февраля англичане провели самый мощный налет на германскую столицу. В нем участвовали 875 четырехмоторных самолетов: 561 «Ланкастер» и 314 «Галифаксов», которые несли в общей сложности 2642 тонны бомб. В операции также участвовали 53 «Москито», из них четырнадцать имели аппаратуру «Serrate» и должны были вести поиск немецких ночных истребителей.

В ходе этого налета Шнауфер сбил сразу три «Ланкастера». Первый рухнул в Северное море, у побережья острова Тексел, и весь его экипаж во главе с флайт-лейтенантом Берри (K. H. Berry) погиб. Затем в 23.19 в районе города Хорн, на побережье залива Эйсселмер, настала очередь второго бомбардировщика. Спустя еще двенадцать минут в воду у голландского побережья, в 8 км северо-западнее Энкхёйзена, упал третий четырехмоторный самолет. И опять все восемь летчиков во главе с флайт-лейтенантом Гриффитсом (T. L. Griffiths) погибли.

Шнауфер был еще в воздухе, когда наступило 16 февраля, и Румпельхардт по внутренней связи поздравил командира с 22-летием.

На 16 февраля по случаю дня рождения пилота в одной из местных гостиниц была запланирована вечеринка с шампанским, которая к тому же имела дополнительный резон в виде трех новых побед. Однако праздника не получилось. Еще накануне Шнауфера начали мучить боли в животе, но он старался не показывать виду, чтобы не пропустить очередной боевой вылет.

Около полудня Румпельхардт, пришедший на празднование дня рождения своего командира, узнал, что того срочно отправили в госпиталь с острым приступом аппендицита. Он немедленно помчался вслед за своим командиром и, застав его уже на пороге операционной, успел пожелать ему удачи. В госпитале Шнауфер пробыл приблизительно две недели. Затем он получил отпуск и вместе с Гёнслером на двухместном самолете прилетел в Штутгарт. Однако, когда пилот попытался поднять свой чемодан, у него неожиданно разошелся послеоперационный шов. В итоге Шнауфера снова вернули в госпиталь.

Пока он находился на излечении, в NJG1 прошла реорганизация. 1 марта майор Йоахим Ябс занял должность командира эскадры, а вместо него командиром IV./NJG1 назначили еще лежавшего на больничной койке Шнауфера. Теперь под его началом были три эскадрильи и штабное звено группы – в общей сложности около 30 ночных истребителей. Адъютантом группы был лейтенант Георг Фенглер, с которым Шнауфер уже давно дружил.

Фенглер, вспоминая о Шнауфере, всегда подчеркивал его скромный характер. Он говорил, что, став командиром группы в 22 года, легко можно было возгордиться, но в данном случае этого не произошло. Шнауфер со всеми поддерживал дружеские отношения, но при этом никогда не фамильярничал. В ответ никто из офицеров не использовал свою дружбу с ним. Шнауфер оказался прирожденным руководителем, и между ним и подчиненными было полное взаимопонимание.

Обер-лейтенант Герман Грейнер позднее рассказывал: «У нас было множество посетителей и гостей, например, командиров других частей, приезжавших для обмена опытом применения нового вооружения, новой электроники и новой тактики. В таких случаях Шнауфер показывал свои широкие знания этих предметов, а также свое умение общаться, когда имел дело с высшими офицерами.