только послушай, что скажу тебе я: Князь — Владыка преисподней, перед ним здесь капитулируют все. И странное было бы дело, если бы это было не так. Он любого кладет на лопатки и заставляет работать на себя, на то он и дьявол. Ты пытался послать его ко всем чертям, за что и получил по хребту. Это можно было бы списать на браваду, но я-то вижу, что это не так. Ты не такой как все, Сергей. Поверь, я знаю, что это и есть самое главное. Среди посредственности и удручающей одинаковости такие блистают крайне редко и еще реже не ломаются после всего, что с ними делают местные прихлебатели. Ты не сломался. Я это вижу, я это чувствую в твоих глазах, в твоем голосе. Ты не веришь, но это даже по твоей посадке видно. В тебе скрыт талант. И талант этот в нестандартности, в отсутствии оглядки на шаблоны. Ты себе на уме, и ты пойдешь до конца туда, куда поведет тебя этот самый талант…

— Не факт, что дойду до этого конца, — заметил Сергей сухо. — Или в конце меня не сломают.

— Ну, это уж дорогой тебе выбирать: если не хочешь ломаться, то…

— А если хочу?.. — резко перебил он, и глаза его блеснули нехорошим фатальным блеском.

— Позиция самоубийцы ясна, — ответила Жанна, прочитав его взгляд как открытую книгу. — Не у тебя первого, не у тебя последнего. Но да не будем об этом. Послушай, ты, возможно, терзаешься недоверием, но ты должен понять, что я не желаю тебе зла. Ты мало меня знаешь, и твоя подозрительность оправдана. Просто для того, чтобы ты лучше понял, я расскажу тебе, кто я есть. Я в аду уже три тысячи лет, Сережа. Я ушла из рая сознательно и увела за собой пятерых ангелов, когда ты был еще крошечным мотылечком с плюшевым медведем…

— У меня не было медведя, у меня была собачка, — пробурчал он недовольно.

— Мне наплевать, что у тебя было, — в глазах Жанны сверкнули вспышки черной силы. Сергей ощутил на своих плечах нечеловеческую мощь. — Я была в числе тринадцати любовниц Князя, — продолжала она, — целых пятьсот лет подряд. Спроси у кого угодно, к этому достижению никто близко не подходил ни до меня, ни после. Я была единственной, кто мог зайти к нему в спальню в любое время и без стука, одной, которая была в курсе его дел. С самого начала я была у самой вершины адской лестницы, на которую женщинам путь, вообще-то, заказан…

— А что случилось потом? — спросил Сергей, морща лоб. Кажется, он и вправду нарвался на ту, которая выходила из ряда вон. Неслучайно же Князь послал его именно к «Жаше Варфоломея».

— Потом, — губы Жаши напрягла гримаса пресной злобы, — истерика жены с требованием немедленно выкинуть меня на помойку. Полтысячи лет понадобилось прекрасной Дианочке, чтобы разглядеть во мне соперницу.

— Погоди, и Князь ее послушался?..

— Послушался. Мужчины не лезут под удар молнии — боятся штаны опалить, — лицо Жанны тронула ухмылка. — Но кукла может успокоиться. На помойку я не пошла и в ближайшую эру не собираюсь, — она секунду помолчала, приканчивая историю. — Ты мне нравишься, Сергей. Прими мою помощь, и, клянусь бездной, ты не пожалеешь. Через несколько месяцев ты станешь элитником, а потом я обещаю, что смогу протащить тебя до самого генерала…

— И утереть нос Князю, — закончил за нее Сергей. — Неплохой способ показать «прекрасной Дианочке», как надо вести дела. Правильно я рассуждаю про тупую истеричку, которую побьет холодный расчет и умение добиваться успеха руками мужчины, незримо находясь там, куда не пускают женщин?..

— А ты умен. И напрасно прибеднялся, получается, — Жаша усмехнулась. — Хорошо, если хочешь знать, я действительно считаю, что так, как Диана, подчиненными не управляют. И знаю пути, по которым можно вывести ад на лидирующие позиции во Вселенной всего за несколько веков. Но ведь я и не клялась тебе в бескорыстии. Ты помогаешь мне, я помогаю тебе.

— Нет уж, так дело не пойдет! — Сергей потерял терпение. У него уже свербело сидеть на чугунном стуле и разговаривать с этой чугунной женщиной. — У тебя есть Варфоломей, а два генерала — это слишком жирно! Я жутко не люблю никому помогать! Я страшно жадный! И вообще… — он хотел было сказать, что ему нравятся блондинки, но не рискнул. — …Вообще, я здесь мужчина, и я сам выберу себе отряд! Прямо сейчас. Вот этот! — Сергей, не глядя, ткнул пальцем в маленький отрядик в самом конце схемы.

— Этот? — переспросила Жанна. Ее глаза устремились на перевернутую от нее карту отрядов.

— Именно, — безапелляционно кивнул Сергей. Его руки гордо сложились на ободранной рубашке.

Восточные веки Жанны раскрылись шире.

— Его я и собиралась тебе посоветовать… — тихо промолвила она. — А ты непрост, совсем непрост…

«Боже мой, что же я такое выбрал?..» — Сергей только сейчас попытался прочитать название отряда. Его глаза уже потеряли строчку, и он не сразу сориентировался, чтобы найти ее снова.

Отряд страха перед будущим под начальством элитного воина Варлаама шестой адской армии страха генерала Казимира. Интересно, это и есть самый страшный отряд в преисподней?..

— Может, ты все-таки согласишься на мою поддержку? — еще раз предложила Жанна уже без прежнего напора.

— Нет, — отрезал Сергей. — И на самом деле… я не могу встречаться с женщиной, у которой настолько плохой вкус, что ей нравлюсь я! — нашелся он. — До свидания.

С этими словами он встал и нагло поспешил к двери, пока утихли искры молнии, норовившей опалить штаны.

— И с кем же ты тогда встречаешься, позволь узнать? — услышал он вдогонку сильный голос Жанны.

— Ни с кем! — бросил Сергей и скрылся. Позабыв, что пять минут назад говорил о своей женщине.

— Сумасшедший, — пробормотала себе под нос Жаша.

* * *

Княжеские покои в отличие от покоев простых бессмертных демонов состояли из двух смежных комнат: гостиной и спальни.

Гостиная представляла собой просторное помещение, отделанное в ярких, преимущественно алых тонах и включала в себя все, что было необходимо для отдыха, работы и приема посетителей. Большой письменный стол со всеми нужными принадлежностями, начиная от черного вороньего пера в чернильнице, заканчивая античной пепельницей в виде обнаженной женщины, стоял с правой стороны, поодаль от входа; левее него был бар с напитками, имевший весь земной и местный ассортимент спиртного; кресло и несколько стульев для гостей, а также диванчик расположились вдоль противоположной