до одного чудного местечка - а-ля "весёлые горки", когда низменные места начали чередоваться с небольшими возвышенностями. Паровик так забавно нырял вниз, легко вскарабкиваясь затем на пологие склоны, будто плывя по отливающей синевой дороге, прорезающей буйство окружающей зелени...

- Красота!.. - умиротворённо высказалась Мэй, довольно вздохнув и потянувшись.

- Ага! - охотно поддержали её остальные девчонки.

Я же лишь согласно хмыкнул, ведь если так подумать - то действительно, красота! Покосившись при этом на младшую из сестёр Тарво, издавшую данную сентенцию, и вернувшуюся к своему времяпрепровождению - а именно, присосавшуюся обратно к торчащей из пакета с апельсиновым соком трубочке. Который она, облачённая по причине заявленной ею жары всего лишь в легкомысленные шортики и короткий топик, потягивала, развалившись - с задранными выше головы ногами!, в удобном кресле кабины, лениво наблюдая за проносящимися за обзорным окном окрестностями. Ну и практически ненавязчиво демонстрируя мне свои подзагоревшие ножки, ага! Как и остальные балдеющие обормотки, расположившиеся примерно так же - кто где, но близ меня.

Невольно покачав головой и с трудом удержавшись от того чтобы не закатить глаза, я вернулся к своим раздумьям на тему необходимости ещё одного водителя паровика. Одному тяжковато целый день за рулём... Нужно либо кого-то искать, либо помощника натаскивать. Но вот кого?.. Не одну же из этих... обормоток! Заметивших бросаемые мной на них оценивающие взгляды, но принявших их исключительно на счёт удачной демонстрации ими своих прелестей!

- Сейчас до дому доберёмся, отдохнём и ещё куда-нибудь сгоняем, да, Уайт? - опять сбила меня с мысли начавшая уже строить радужные планы младшая из сестёр Тарво.

Я ничего не ответил. Невольно нахмурившись, когда чуть оторвавшаяся от нас бронемашина головного дозора, скрывшаяся уже с наших глаз - скатившись в следующую низменность, когда наш паровик только вскарабкивался на возвышенность, показалась вновь. Вроде как медленно отступая - пятясь назад!

- Что за?.. - пробормотал я, перебивая беспечных девчонок, начавших оживлённо обсуждать перспективы новых приключений - ну то есть куда нам податься в следующий раз, и не обративших никакого внимания ни на странный манёвр нашей блохи ни на отчаянное сверкание установленного на неё гелиографа!

Впрочем, и Лида Джонс, сидящая в орудийной башенке, расположенной выше кабины, тоже что-то откровенно тупила, не реагируя на подаваемые нам сигналы. Но это возможно потому, что никак не могла разобрать их - в слишком уж быстром темпе "семафорила" нам Энн! Я сам толком ничего не понял. Кроме "Стой!" и "Назад!"

Но было уже поздно... Несмотря на то, что остановленный мной паровик встал как вкопанный едва вползя на возвышенность.

А мы все - включая Лиззи, поперхнувшуюся притащенным и только распечатанным соком - пример Мэй оказался заразным, выпучились на нарисовавшуюся на следующей возвышенности пёструю багги. Со здоровым чёрным полотнищем, колышущимся под порывами ветра на гибкой штанге. На котором - тут даже бинокль не требовался в силу смешного - метров в четыреста, расстояния между нами, легко можно было рассмотреть выведенный белой краской человеческий череп со скрещенными под ним костями!

- Изгои!.. - пискнула побледневшая так, что веснушки отчётливо проступили на её лице Талли, первой из девчонок сообразившая что к чему.

- Н-не поисковики?.. - проговорила насилу справившаяся с кашлем Лиззи, с неприкрытой надеждой уставившись на меня.

- Не поисковики, - мрачно подтвердил я, исподлобья втирая на эту пёструю багги, что, замедлившись, вальяжно прокатилась чуть дальше, и встала боком прямо посреди магистрали - на двойной разделительной полосе, откровенно нагло так преграждая нам путь.

Впрочем, мгновением спустя стала понятна такая уверенность в собственных силах Изгоев - на одной-то лёгкой багги, с каким-то не шибко внушающим пулемётом на вертлюге, что не развернулись резко и не рванули прочь с визгом резины, обнаружив что им не одна только бронемашина незадачливых поисковиков противостоит, но и внушающий паровик подтянулся, какой не всякой шайке по зубам. У них тоже серьёзная поддержка обнаружилась... В виде целой колонны разномастной техники, начавшей свой подъём на соседствующую возвышенность... И моментально отреагировавшей на сложившуюся диспозицию! В смысле, начав распределяться по магистрали перед нами, полностью перекрывая её! Тремя паровиками по центру и четырьмя бронемашинами. Ну а полдюжины багги, помимо той что осталась стоять впереди, покружив, втиснулись в оставшиеся между тяжёлой техникой проходы!

- ...! - выругался я. И моя команда поддержала меня с не меньшей экспрессией!

- Откуда они тут вообще взялись?.. - раздосадованно вопросил я, не обращаясь, в общем-то, ни к кому.

- Да похоже из Биласа выехали! - немного неверно интерпретировав мои слова взволнованным голосом высказала достаточно логичное предположение Икки, махнув рукой в сторону раскинувшегося чуть дальше в стороне полиса, мимо которого проходила Четырнадцатая магистраль, и который отлично просматривался с дороги. Как и та с него... Особенно если забраться на высокую ретрансляционную башню какого-то узла связи вынесенного за окраину...

- Я о том, что здесь делают Вольные рейдеры Фреи, - перебил я её. - Они ж обычно совсем в других краях промышляют, как бы...

- Ну значит в эти перебрались, поганцы, - высказалась сощурившаяся Икки, не найдя в этом ничего странного.

- Это те же с которыми вы уже пересекались?.. - уточнила не на шутку встревоженная, но старающаяся не показать этого, храбрясь, Лиззи.

- Да вряд ли... - задумчиво обозревая выстроившуюся перед нами технику, пробормотал я. - Одна из крупнейших группировок Изгоев на Фрее как-никак... Включающей в себя не один десяток отрядов...

Ну и реально, вероятность столкновения с тем же самым отрядом Изгоев, что подкараулил нас когда-то - себе назло!, у транспортной развязки близ Форис-Ди, крайне низка. Да и "зоопарк" противостоящей нам техники выстроился совсем иной... Нет, к примеру, и близко тех лёгких паровиков, вооружённых спарками хорошо запомнившихся мне двадцати миллиметровых "Эрликонов" и сорока миллиметровых "Бофорсов". Вместо достаточно типовой тяжёлой техники - одни какие-то чудеса сумрачной инженерной мысли! Два бронированных наглухо - и обваренных ещё вкруговую противокумулятивными решётками!, паровика, стоящих по краям, имеют вынесенные вперёд открытые платформы - с установленными на них, защищёнными бронещитками, древними зенитными орудиямиFlak 8.8! А центральное место занимает забронированная до предела - тоже на базе среднего паровика, какая-то машина "огневого подавления"! Со скошенной башней, оснащённой счетверённой установкой тридцати миллиметровых пушек 2А42! По бокам которой располагаются направленные чуть под углом вверх подвижные пусковые модули НУРС-ов - укороченные блоки четыре на восемь, с хищно торчащими из них остроносыми ракетами, калибром под триста миллиметров!

"Такая хрень если вжарит, то